Конечно, хвала моему Дару, у меня нет характерного запаха, который он мог бы запомнить. Однако единственный раз учуяв мою кровь…

Ищейка не остановится, пока не найдёт меня, где бы я ни была. Если до этого, конечно, не убьёт меня моим же кинжалом прямо здесь, у себя в спальне.

Но пока он ждёт. И знает, что вряд ли у меня есть против него шансы на выживание — я не ассасин, а всего лишь девушка, которую жизнь заставила играть роль палача. Он сильнее меня физически, а его меч, который бы мне помог, слишком далеко.

Сейчас в моей голове крутятся сотни вариантов, но ни один из них не подразумевает того, что я выживу после сегодняшней ночи. И Ищейка это тоже понимает. Но он явно не предполагает, что у меня есть последний козырь, хотя и очень сомнительный.

Мой голос, охрипший от долгого молчания, кажется теперь столь жалким в этой тишине:

— Киран Ердин, я вызываю вас на дуэль.

Он удивлённо смотрит на меня, приподнимая брови. Я знаю, как смешно это звучит, но дуэль — единственное решение, которое мне остаётся.

На дуэль можно вызвать мужчину в случае, если ситуация подразумевает ставку не на жизнь, а на смерть. Сейчас это как раз такой момент, ведь меня застукали при попытке совершения убийства важного человека Империи.

Если по правилам, установленными Пяти (они считают, что в столь благородном деле надо проявлять милосердие), исход нашего поединка будет считаться ничьей, то это дарует нам обоим жизнь взамен на клятву: не завершать начатое. То есть, другими словами, я обещаю не покушаться на его жизнь, а он — на мою.

Не сказать, что Кровавый герцог — человек чести, но я знаю, что законы Пяти для всех в Империи священны. Он не должен их нарушить.

— Как пожелаете.

Его баритон мягкий и бархатистый, ничуть не изменившийся за прошедшие года. Не то, что мой. Однако, благодаря моему голосу не понятно: женщина я или мужчина. А я всё ещё надеюсь, что байки про то, что по запаху крови Ищейки могут считывать всё о человеке — ложь.

На самом деле, ещё недавно я и не знала, что они существуют: во время последней войны они практически исчезли. Никто не знал о том, что один Ищейка выжил в той кровавой бойне, пока Киран Ердин не стал Генералом Империи и не приступил к своим обязанностям.

Он уничтожил каждого предателя, каждого повстанца и всех, кто поддерживал переворот. Только Ищейка мог выследить всех из того узкого круга, поэтому сомнений в природе его Дара не возникало. Киран стал верным псом Императора, который ложью и обманом заполучил себе кровавый трон.

Все Молчаливые знали, что ни в коем случае нельзя делать, дабы избежать проблем. Первое — не оставлять после себя кровь. Второе — не давать Ищейке почуять свою кровь. И оба этих правила я сейчас нарушила.

Киран лениво меня рассматривает. Я знаю, что он не может видеть моё лицо под маской, но всё равно чувствую себя так, будто я перед ним сейчас нагая. Хотя, в действительности, всё как раз наоборот.

— Можно одеться или на дуэли желаете видеть меня голым?

Его вопрос застаёт меня врасплох, поэтому просто киваю. Моё лицо под плотной тканевой маской заливается краской.

— Правильно понимаю, что мне сейчас нужно прямо так идти за своим оруженосцем, который зафиксирует наш поединок?

— Оденьтесь.

Я совершаю непростительную глупость отхожу к окну. Как идиотка доверяю его честности в данном вопросе, потому что не выдержу смотреть на его мужское достоинство. В свою спину я слышу лишь лёгкую усмешку, да тихий шелест простыней. Затем раздаются его шаги — он ступает босыми ступнями по холодному полу там, где прикроватный ковёр заканчивается.