Айла знала все секреты, всю природную силу трав и растений, ведала все тонкости того, как правильно заготавливать и хранить каждый бережно собранный ею листочек, каждый ароматный фрукт или ягоду.

– Ты тоже должна научиться всему, пока есть возможность, – говорила она Айрин, которая жила вместе с нею в заповедном домике на опушке леса. – Помни: ты рождена для того, чтобы исполнить важнейшую миссию. Так что любое умение может принести пользу не только тебе, но и тем, к кому тебе предстоит отправиться в скором времени.

Айрин всякий раз после подобных напоминаний согласно кивала и покорно следовала советам старой травницы, исполняя любые её указания.

Айла щедро делилась со своей подопечной бесценным опытом и умениями. Она знала, для чего это делает. И слишком хорошо понимала, что для той миссии, которая предстоит Айрин, любой практический навык может не просто пригодиться, но и решить судьбу целого волшебного королевства и его обитателей.

Айрин же была рада, что ей выпала возможность обучиться всем тем премудростям и секретам, которые раскрывала перед ней старая травница и ведунья. Слепая девушка до поры до времени и не догадывалась о тех испытаниях, которые готовила для неё коварная судьба. А вот Айла точно знала о том, что ждёт её юную подопечную и ученицу в недалёком будущем.

В незатейливом домике Айлы, надёжно укрытом от посторонних взоров в лесной чащобе, хранились необычные древнейшие артефакты. Среди них было и Зеркало времён – старинный артефакт, использующийся в единичных магических ритуалах, призванных раскрывать тайны прошлого и будущего.

Зеркало времён принадлежало расе высших эльфов, и в нём была сокрыта мощнейшая магическая сила. Но пользоваться этой силой в полной мере могли лишь некоторые представители расы высших эльфов и их потомки.

У Айлы имелся один страшный секрет. Такой, который, на самом деле, мог перевернуть судьбы многих поколений сразу трёх могущественных королевств в двух альтернативных вселенных. Айла была дочерью мавки, посланной властителем Нави, мудрейшим Велесом, в эльфийское королевство с известной миссией, и одного из самых уважаемых в Эладоре и могущественных представителей расы высших эльфов.

Мавка, отряжённая Велесом в Эладор, оказалась достаточно шустрой и смышлёной. Исправно исполнив возложенную на неё миссию и оставив крохотную дочь на попечение её отцу, который в то время был ни больше ни меньше, как действующим королём Эладора, она с триумфом вернулась в свою альтернативную вселенную, где вместе с Велесом и другими обитателями подземного мира, стала ждать дальнейшего развития событий.

Король, освободившийся, наконец, от власти навьих чар, разумеется, не признал ребёнка-бастарда, и сделал всё для того, чтобы скрыть рождение внебрачной дочери от законной супруги и верноподданных королевства. Однажды он набрался решимости и тайком вынес ребёнка, которому было несколько дней от роду, к границе примыкавшего к Эладору соседствующего королевства. К кричащему свёртку, обёрнутому в тёплый плед, была аккуратно привязана ленточкой вместительная корзина, доверху наполненная внушительными бутылями эльфийского молока.

Пересечь границу Эладора без использования магии было невозможно, поэтому королю пришлось на время снять магическую защиту, отделяющую эльфийское королевство от одного из примыкавших к нему соседних владений.

Король терпеливо дождался, когда кричащий свёрток заметила, а затем осторожно подхватила вместе с корзиной с бутылями молока, одна из обитательниц соседнего королевства, и вернулся во дворец, испытывая одновременно облегчение от того, что его затея удалась, и странную тяжесть на сердце. Как бы то ни было, это всё же была его родная дочь, пусть и не рождённая в законном браке, и короля тревожила её судьба.