– Может, сразу отправимся по этому маршруту? – осторожно спросила она.

Сморг покачал головой, вновь оборачиваясь к тому коридору, и напряг слух в надежде снова услышать недавний механический звук и попробовать понять, что же это вообще было.

– В этих местах звуки просто так не появляются, – прошептал он, – Там явно что-то есть, и нам лучше узнать, что это, пока оно не нашло нас раньше.

Арма молча согласилась кивком головы дроида, и они осторожно двинулись в нужном направлении. Свет от фонаря освещал стены туннеля, открывая новые детали старинного орнамента и причудливых каменных вставок. Воздух здесь был влажным, а стены как будто отражали едва уловимый шорох.

– Влажность повышается, – констатировала Арма. – Должно быть, здесь ещё работает какая-то древняя система кондиционирования или фильтрации воды.

Через некоторое время они вышли в просторный, высокий зал, почти полностью погружённый в темноту. От дальних стен отражались лишь слабые отблески их собственных огней от фонарей. В центре зала стояли несколько массивных каменных колонн, поддерживающих потолок, покрытый трещинами и темными пятнами влаги.

Сморг сделал шаг вперёд и вдруг застыл. Дроид мгновенно направил луч света туда, куда он смотрел. У основания ближайшей колонны в пыли были отчётливо видны свежие, почти совсем маленькие следы босых ног, которые уходили в темноту.

– Кто-то был здесь, и совсем недавно, – тихо произнёс Сморг, присев на корточки и осторожно касаясь пальцами следов. – И этот кто-то очень маленький… сморг?

Неожиданно вдалеке снова раздался тихий металлический стук.

– Это там! – Сморг резко поднялся на ноги, направив фонарь в указываемом направлении, – Кто здесь? Не бойся! Мы не причиним вреда!

Ответом ему была тишина, а затем едва уловимый шорох, будто кто-то пытался скрыться или спрятаться.

– Не бойся, – повторил Сморг уже мягче. – Я такой же сморг, как и ты, и я не причиню тебе вреда! Если тебе нужна помощь, скажи, и мы поможем!

Тишина продолжалась ещё несколько секунд, а затем из-за колонны показалось худенькое, испачканное пылью лицо совсем юного сморга-подростка с широко раскрытыми от удивления глазами. В них читались страх, недоверие и любопытство – то самое, что обычно переполняет юные души даже в самой непроглядной темноте.

В этот момент дроид сделал шаг вперёд и, слегка наклонив корпус, произнёс ровным, но удивительно мягким голосом:

– Ты нас понимаешь? Ты не ранен? Хочешь кушать?

Мальчик-сморг вздрогнул, сделав едва заметное движение назад. Несколько секунд он просто смотрел на дроида, как будто не до конца понимал, что происходит. Угрожающе выглядевшая машина с бронёй и жутковатыми оптическими сенсорами, которые словно сверлили его насквозь, никак не вязалась с голосом, звучавшим так, будто его спрашивал кто-то родной.

Он в замешательстве перевел взгляд с дроида на Сморга.

– Не бойся, – спокойно сказал Сморг. – Это Арма. Она друг.

Мальчик тихо кивнул. Недоверие еще никуда не делось, но в его глазах вновь промелькнуло что-то вроде любопытства или осторожной надежды.

– Ты… правда сморг? – тихо спросил подросток на галактоне, и его голос чуть дрогнул. – Ты не оттуда? Не от хозяев?

– Нет, – твёрдо сказал Сморг, делая осторожный шаг навстречу. – Я здесь, чтобы помочь.

Юный сморг нерешительно вышел из тени, настороженно вглядываясь в пришельцев. Его одежда была оборвана, а кожа местами покрыта ссадинами и синяками, которые выглядели свежими и болезненными. Он крепко прижимал руки к груди, будто защищаясь от возможной угрозы.

– Я сбежал, – сказал он хрипло, стараясь говорить громче, но его голос звучал слабо и неуверенно. – Они… хозяева… заставляют нас искать то, чего мы никак не можем найти… И постоянно наказывают.