– Мистер Салех, мы точно не ели никаких ягод? Всё происходящее выглядит первостепеннейшим бредом, – простонал Ричард. У него жутко болела голова.

– Иная культура, Ричард. Надо чтить иную культуру, – поучительно сказал Рей, с интересом рассматривая статную темнокожую красотку, которая несла на голове корзину фруктов.

– Потрошки! Свежие потрошки! Налетай – свежие потрошки! – птица села на голову Илаи, и тот едва не рухнул на землю под её весом. Дикари снова завопили и подняли бледного недоумевающего репортёра на плечи. Илая только простонал что-то благодарственное.

– Тощая слабый соплежуя благослови дух лес! Завтра быть праздник в честь тощая соплежуй! – провозгласил вождь. – Мы дари его самый красивое баба и делать много-много уродливый дитятя! Пойдём, посол холодная земля.

– Мне или послышалось, или он сказал, что мистера Эджина они будут завтра есть? – осторожно поинтересовался Ричард через некоторое время.

– Ну так он же сказал – завтра. Вот завтра и узнаем, – философски ответил инвалид, не повышая голоса.

– Спасать бедолагу будем? – спросил Ричард.

– А если это у них такой ритуал братания? Они съедят нашего тощего соплежуя, а мы их какого-нибудь уважаемого члена племени. Твои друзья – моя еда, мои друзья – твоя еда. Поделимся, скажем так, самым ценным! – Рей улыбнулся, вызвав очередную порцию радостных криков.

– А если они узнают, что мистер Эджин не наш друг? – озадачился Гринривер, разглядывая местных жителей. Особенно воодушевляли жительницы, многие из которых были одеты лишь в небольшие обручи на лодыжках и шеях. – Скандал выйдет.

– Вот, Ричард, для того и нужны друзья. Если мы провалим нашу миссию из-за твоей мизантропии, будет изрядный конфуз, – гоготнул громила, потирая ногу. – Представляешь заголовки газет? Важная миссия на юге страны провалена из-за того, что у сэра Ричарда Гринривера не было друзей.

– Ваш юмор неуместен! – огрызнулся Ричард, споткнувшись об очередной корень.

– А, то есть ты серьезён был? – Рей аж остановился.

Молчание затянулось.

– Так, погоди, ты ведь не мог всерьёз…

Гринривер довольно усмехнулся. Одними губами.

Дорога упёрлась в небольшой отсыпанный холм. На нём стояло здание в колониальном стиле, чужеродно выглядящее в тропическом лесу. Двухэтажный дом с террасой и крышей, покрытой тёсовой черепицей.

– Твой халупа, белая гостя! Твоя тама быть, жри и ходи сральня.

Ричард, игнорируя окружающих дикарей, подошёл к двери. Та неожиданно открылась.

– Господа! Наконец-то! Как я рад видеть человеческие лица, а не эти чёрные морды! Господа, представьтесь же! Я хочу знать, кого принимаю в своём доме!

В дверях стоял невысокий мужчина, обряженный в камзол. Морщинистое, гладко выбритое лицо, практически лишённое подбородка, копна седых кудрявых волос.

– Сэр Ричард Гринривер, седьмой сын графа Гринривера! – официально заявил Ричард, вскидывая подбородок.

– Илая Эджин, корреспондент «Имперского вестника», – слабым голосом представился репортёр, которого всё же опустили на землю.

– Рей Салех, штурмовая пехота, – прогудел бывший лейтенант, вскидывая винтовку. Как и когда она перекочевала с воза ему в руки, не понял никто.

– Бабах! – сообщила винтовка.

У всех присутствующих заложило уши. Почти у всех.

– Уйя-йооо! – прокомментировали расклад туземцы, провожая Рея взглядом. К отдаче тот приготовился, но не учёл скользкую почву. В результате его просто снесло в канаву.

Снаряд проделал в Ричарде дыру диаметром в целый фут, разорвал на части человека в дверях и вынес часть задней стены здания. Также в разной степени пострадали несколько деревьев, росших прямо за домом.