Медленно выдохнув, я решительно встретилась взглядом с холодными голубыми глазами Патрика и с достоинством спросила:

— Вы это мне?

— Ага, — широко улыбнулся дворянчик.— Никос, а ведь правду говорят, что на ловца и зверь бежит! Красавица, уж больно ты похожа на ту, на которой собрался жениться наш Правитель. Это же ты, человечка?! — облизнув губы, этот самоубийца посмотрел на меня с невообразимой наглостью и высокомерием.

Гордо расправив плечи, я не отвечала на вопрос и лишь величественно смотрела на эльфа. По неведомым причинам мой разум был абсолютно холоден, и я четко понимала, что меня опознали. Буквально на днях Итан рассказал о готовности наших с ним изображений для газет. Мало у кого был доступ к портретам, но, похоже, этот щеголь их как–то умудрился увидеть. Иного объяснения я не находила.

— Это ты! — утвердительно кивнул Патрик. — Должен признать, что художник не приукрасил: ты такая же красивая, как на портретах! — радостно воскликнул он, подтверждая мои выводы. — Наша встреча не случайна! Пошалим, когда к тебе охладеет владыка?

Внезапно наступившая тишина отчетливо говорила о том, что наш разговор слышат очень и очень многие.

— Вы меня оскорбили, — хладнокровно сказала я. — Извинитесь!

— Да ла-а-адно, — пренебрежительно махнул рукой высокородный отпрыск. — Ты всего лишь забава для Повелителя, с чего бы мне перед тобой извинялся? Иди поплачь в подушку, человечка!

Непонятно откуда набежавшая толпа загудела, а потом замолкла в ожидании моей реакции.

— Я — потомственная дворянка и маг–универсал, оскорблять себя никому не позволю. Требую сатисфакции! — твердо сказала я. Понимая, что эльф может брезгливо отмахнуться от дуэли и это мало кто осудит, я решилась на провокацию: насмешливо прищурившись, медленно осмотрела его с ног до головы и добавила: — Примешь вызов или испугаешься и сбежишь, эльфенок?

Одобрительный гул толпы был мне самым красноречивым ответом: отстаивая свою честь, я все делала правильно.

Патрику выбора не осталось. Он поднялся из–за своего столика, презрительно скривился и, посмотрев на окружающих нас эльфов, вздернул подбородок.

— Маркиз Патрик Рэйдли, сын герцога Рэйдли и маг–воздушник, никогда не отказывается от своих слов! Я принимаю твой вызов, человечка! Не ожидала? — многозначительно усмехнулся хлыщ, надеясь меня удивить. — Еще не поздно сбежать, — громким шепотом добавил он и зловеще оскалился.

Действительно, маги–воздушники были огромной редкостью, и, с учетом происхождения, это объясняло уверенность Патрика в своей безнаказанности.

Небрежно пожав плечиком, с усмешкой и превосходством посмотрела на наглого эльфа, быстро просчитывая возможные варианты развития нашего поединка.

В академии я часто отлынивала от спаррингов, полагая, что целителю не особо и надо владеть боевыми навыками, однако мне не раз приходилось смотреть на тренировки боевиков с воздушниками. Тогда я роптала, что вынуждена сидеть возле поля, а не в библиотеке, но сейчас готова была расцеловать своего учителя по боевой подготовке. Итак, после семи лет учебы в Академии магии, я могла уверенно сказать, что все воздушники действуют по схожим схемам. Сил у них всегда немерено, так что, скорее всего, просто и легко Патрика не одолеть. Но у меня было то, чего не было у эльфеныша: подвергать опасности своих малышей из–за этого выскочки я не собиралась!

Плавно встав из–за стола, я подбадривающе улыбнулась не на шутку встревоженной Элоэ. Неожиданно зацепилась взглядом за лицо стоящего совсем рядом в толпе Эльдара. Отрицательно покачала головой. Опытный воин согласно кивнул, но продолжил внимательно отслеживать ситуацию. Он все прекрасно слышал, и, к своему облегчению, в его взгляде светились одобрение и поддержка.