— Непременно, — кивнул он.

Родители вели себя так, будто меня рядом нет! Будто я несмышлёный ребёнок, с мнением которого можно не считаться, а не взрослая девушка, способная сама нести ответственность за свою жизнь... Чем запустили цепную реакцию.

— Если вам так нужны деньги — отдайте меня магам, и дело с концом! — выйдя из себя, всё-таки взорвалась я.

— Не дерзи, — тотчас осадил меня отец, в противовес мне совладав с эмоциями и лишь одарив тяжёлым осуждающим взглядом. — Ты прекрасно знаешь, что мы никогда так не поступим. И желаем тебе только добра… Но деньги лишними не бывают. А у нас их немного и взять их особо неоткуда. В противном случае ты бы давно отправилась учиться, а мы бы не оказались в этом безвыходном положении!

И я понуро потупилась, полностью признавая его правоту.

В конце концов, родители и вправду сделали всё, чтобы исполнить мою заветную мечту. Не покладая рук работали на ферме, и почти накопили денег, чтобы весной оплатить мне билет до соседнего города... Пускай только в одну сторону — плевать! Я в любом случае сначала нашла бы себе работу, и лишь потом отправилась бы подавать документы. Чтобы не остаться у разбитого корыта и иметь возможность вернуть семье хоть часть затраченных на меня средств. Ведь уход за скотиной тоже требовал немалых финансовых вложений. И поддержание построек. И плата наёмным работникам. И много чего ещё… Неудивительно, что на исполнение моей скромной просьбы у них ушло больше полутора лет.

Нда. Надо было всё-таки наступить на горло своей гордости и, послушав родителей, выбрать специальность попроще. Чтобы учиться поближе… Однако убиваться уже не имело смысла.

— Мне жаль, что так получилось, — обронила, когда молчание стало уж совсем невыносимым. — Но зато теперь вам не придётся ни в чём себе отказывать, если кто-нибудь из ребят пойдёт по моим стопам и тоже захочет попытать счастья в городе! — добавила с наигранным весельем.

Не столько в стремлении разрядить обстановку, сколько не желая извиняться по-настоящему. Особенно первой. И хотя обычно такой фокус не срабатывал, в этот раз отец пошёл у меня на поводу и спустил всё на тормозах.

— Наоборот, — смягчившись, вздохнул он. — Боюсь, после церемонии нам придётся ещё туже затянуть пояса. Ты же слышала, что сказал маг? Всё дети подходят. А у тебя семеро малолетних братьев и сестёр, не считая Мирту! И если раньше нам надо было всего лишь поднять вас всех на ноги, одеть, обуть и накормить, то теперь, когда мы привлекли к себе внимание магов, нужно думать, как оградить их от той же участи, что выпала тебе! А значит, всех надо либо отправить учиться, либо женить, а это опять деньги — на поездки в соседние поселения, на свидания, на выкупы, в конце концов! Ещё и сестра твоя подлянку устроила…

— Зато ей уже ничего не грозит, — мама, как всегда, предпочитала концентрироваться на хорошем. — А то бы пришлось сейчас не одну, а сразу двух куда-то пристраивать — магам же безразлично, кого из семьи забирать.

Своей покладистостью я показала, что смирилась с решением, принятым за меня — и родители облегчённо переключились на обсуждение дальнейших проблем. А я стояла рядом, слушала и понимала — так нельзя оставлять. Надо действовать! Срочно! Иначе, если мне не удастся придумать способ спасения без участия князя, завтра я стану женой старика…

Доля, конечно, поприятнее того, что приготовили для меня маги, но тоже незавидная.

— С Миртой всё равно надо серьёзно поговорить! — не позволив матери замять тему, тем временем припечатал отец. — Одного младенца мы прокормим, но не больше! И она должна это чётко уяснить. Как и то, что с внебрачным ребёнком ей нечего и думать, чтобы выйти замуж. А раз она до самой старости останется сидеть на нашей шее, то должна вести себя прилично! В противном случае, как ни тяжело это говорить, нам придётся от неё отречься.