Глупо спасать человека, отправляя его на гибель… И плевать, что никто не разрешил бы настоящему убийце и дальше править областью! У меня не было другого выбора. Я физически не могла промолчать, хотя в глубине души прекрасно понимала, что князь был слишком известной личностью, чтобы многочисленными смертями вокруг него никто не заинтересовался. А с преступниками у нас расправлялись по всей строгости…

Только магам было можно безнаказанно измываться над слабыми. Другим они этого не позволяли.

— Князь не избавлялся от своих жён, вопреки ходящим о нём слухам, — взяла слово мама, отразив мои мысли. — Наоборот, он старался окружить их любовью и заботой. Мы узнавали, прежде чем сообщать тебе о его предложении. Чтобы не подбрасывать кота в мешке — вдруг бы ты заинтересовалась открывающимися в таком союзе перспективами? Всё-таки с годами твои потребности выросли настолько, что нам было уже нелегко их обеспечивать. А брак с князем мог снять все ограничения. Вот мы и подготовились к возможным вопросам заранее… Ну да ладно. Так или иначе, но там всё оказалось более чем прозаично. Первая княгиня с детства не отличалась особым здоровьем, второй князь выбрал вдову значительно старше себя — чтобы с гарантией могла зачать — и логично, что долго она не протянула, а последняя — тоже вдова, но помоложе — зачахла от тоски по родному дому…

— Но тебе это точно не грозит — ты же вроде и так собиралась от нас уехать, — предусмотрительно добавил папа.

Как знал, что я непременно обращу на это внимание! Однако находчивость его не спасла.

Найти, к чему прикопаться, для меня никогда не составляло труда.

— Вообще-то, я собиралась уехать учиться! — возразила с желчью. — А не ублажать какого-то старика!

— Это ничтожная плата за практически безграничные возможности! — мигом вскинулся отец, невольно приоткрыв завесу над тем, как на самом деле тяжело ему тянуть лямку честного фермера с большой семьёй на шее…

Но меня его эмоциональное восклицание не проняло, а задело. Ведь я никогда не давала повода думать о себе плохо! Наоборот — я старалась во всём брать пример с родителей. А так как у папы имелись железные принципы, которым он всегда строго придерживался и учил этому нас, было глупо надеяться, что у такого честного человека вырастет холодная и расчётливая дочь…

— Мы знаем, — одновременно с отцом мягко обронила мать, вновь остановив назревающий скандал. — И потому не настаивали на вашем браке, хотя и он мог снять с наших плеч огромную ношу. Но сейчас обстоятельства изменились. И, если приглядеться, для тебя это действительно очень неплохой вариант. У князя огромная бумажная библиотека, и он вряд ли будет препятствовать тебе там находиться. Подтянешь знания, пойдёшь учиться… Заочно, конечно — но у твоего будущего мужа нет проблем с деньгами. Как и причин отказывать молодой жене в просьбе. В крайнем случае можно поставить учёбу одним из условий твоего согласия — тогда это будет выглядеть уже не стремлением сбагрить тебя любой ценой, а взвешенным, тщательно обдуманным решением, показывающим серьёзность твоих намерений. Уверена, князь, будучи человеком прагматичным, оценит такой деловой подход — и тебе, благодаря способностям к рациональному мышлению, сразу станет проще найти с ним общий язык… Смею даже предположить, что раньше за такую невесту он бы заплатил втройне — от умных жён рождаются умные наследники, а они ценятся дороже. Но теперь уже глупо рассчитывать на выкуп. Хорошо, если он возьмёт на себя свадебные расходы… Кстати, не забудь упомянуть об этом завтра, когда будешь договариваться, — мама внезапно переключилась на отца. — Вдруг повезёт.