Штрудиэль напрягся, стараясь вспомнить хоть что-нибудь про местную фауну, но в памяти было пусто, как в кладовой бедняка на исходе зимы. 

- Отпусти меня, - попросил он, снижая тон. 

- Сам пойдешь? 

- Пойду, - сквозь зубы буркнул эльф. - Побегу даже.

Нет, пусть она не надеется: Штрудиэля Ахренлиона Звездноокого так просто не сломить! Но любой воин знает, что иногда, чтобы победить, нужно сперва поддаться. Вот он и поддался.

Уловка сработала - Зулкита остановилась и поставила его на ноги. Принц подождал пока перед глазами перестанут мелькать черные мушки, резко толкнул орчанку в спину, отправляя в полет вниз по склону, а сам перепрыгнул через ручей и помчался в глубь гор. 

- Я же сказал, что побегу, - хвастливо бросил он через плечо, на прощанье.

И был таков.

В своих силах Штрудиэль почти не сомневался, бегуном он был великолепным - выносливым, быстрым, неутомимым. Не раз выигрывал кубок Сребролесья, добавляя эту безделицу к множеству своих прочих достижений и регалий.

Вот только не учел разницу в местности. 

Бежать по нахоженной лесной тропе, чувствуя, когда дерн пружинит под ступнями, совсем не то же самое, что по мелкой осыпи. Ноги соскальзывают по смеси песка и щебня - попробуй удержись. 

Штрудиэль сделал пару шагов и чуть не полетел вниз по склону. Врожденная ловкость спасла и на этот раз, но скорость пришлось снизить. Теперь принц не бежал, а почти что шел, лишь иногда переходя на рысь. Все внимание уходило на то, чтобы правильно поставить ногу, поэтому за направлением эльф почти не следил. Выберется с осыпи, тогда и решит, куда двигать дальше. 

Звуков погони из-за спины слышно не было и это окрыляло. Никак оторвался?

И правильно. Ишь чего удумала - женить его насильно! Штрудиэль себя не на помойке нашел, чтобы на орчанке жениться. Он и на человечке-то не стал бы, если бы не пророчество и приказ тети… 

На этих мыслях эльф невольно вздохнул, вспомнив принцессу Айрис, которая так возмутительно предпочла ему другого. О женщины, коварство ваше имя! 

От Айрис мысли сами собой перешли к Софи - служанке, с которой он первый раз поцеловался. Она была, конечно, страшненькая, но такая милая. И вела себя правильно: ничего не требовала, готова была восхищаться им издали и быть благодарной за любую толику внимания от прекрасного принца. 

Вот так и должна себя вести настоящая женщина, а не то что эта… Зулкита. Дубиной по голове и в пещеру - ну кто так делает? Он мужчина, значит главный. Как скажет, так и будет!

Нет бы как Софи: скромненько подойти, признаться в своих чувствах, попросить о поцелуе… 

Где-то на этих мыслях принц перепрыгнул на твердую поверхность и осознал, что участок с мелким щебнем закончился. Впереди простирались беспорядочные нагромождения каменных глыб. Не отрывая взгляд от скал, Штрудиэль сделал шаг и уперся в какую-то преграду. Подняв глаза, принц узрел пару знакомых бледно-зеленых полушарий в объятьях кожаного бронелифчика. 

5. Глава 5. Война войной, а ужин по расписанию

- Погулял? - хмуро спросила орчанка.

Эльф сглотнул и зачем-то кивнул. 

- Тогда пошли обратно. Там дальше обрыв.

- Опять меня потащишь? - убито спросил Штрудиэль.

Свисать с чужого плеча, как какой-то куль, когда ты великий эльфийский принц, слава о доблести которого гремит далеко за пределами родного Сребролесья, было невероятно унизительно. 

Орчанка помотала головой.

- Здесь опасно, мне нужны свободные руки. А вот тебе - нет.

И раньше, чем Штрудиэль успел спросить, что она имеет в виду, сняла с пояса веревку. 

Глаза эльфа изумленно расширились.