С высоко поднятой головой я посмотрела на Рокена. Тот несколько оторопел от напора и смог только кивнуть. Я улыбнулась.

— Ваше величество, лично я нахожу эту проверку свидетельством высшей степени недоверия к уважаемым семьям. Проводя ее, вы показываете явное неуважение не только к будущей принцессе, но и ко всему ее роду, а ведь ее предки давали клятвы верности короне.

Я сделала паузу, наслаждаясь тем, что позади меня некоторые девушки высказывали одобрение этим словам, уже не таясь.

— Ваше величество, не сочтите за дерзость, но я отказываюсь проходить эту бессмысленную проверку по причинам, которые уже назвала и призываю остальных девиц последовать моему примеру.

Резко обернулась на остальных участниц смотрин, обводя каждую взглядом. В саду повисла тишина, лишь щебет птиц нарушал ее. Чуть пониже груди у меня затянулся тугой узел волнения, который мешал сделать полный вдох. Все смотрели на меня и молчали. Неужели ни у одной из них не хватит духу меня поддержать открыто? Если нет, то все пропало…

Помощь пришла оттуда, откуда я ее совсем не ждала. Анисья иль Минкор, девушка с потерянным кольцом, поднялась и спокойно сказала:

— Полностью поддерживаю госпожу иль Грасс. Проходить эту проверку унизительно.

Я улыбнулась ей и кивнула. Не прошло и нескольких мгновений, как мои конкурентки начали вставать одна за другой, говоря похожие фразы. Да, поднялись далеко не все, но примерно две трети собравшихся поддержали мою идею.

С торжествующим видом я повернулась к королю.

— Ваше величество, если вы настаиваете на этой проверке, я снимаю свою кандидатуру на роль невесты принца и сегодня же покидаю дворец!

Ох, как же я рисковала! Но был ли выбор?

Снова повисло долгое молчание. Король буравил меня взглядом. Однако, как ни странно, в нем не было враждебности. Он словно изучал доселе неведомую мурашку, которая села ему на руку во время прогулки по саду.

В какой-то момент показалось, что сейчас мне придется уйти и действительно сегодня же покинуть дворец, но так я, по крайней мере, сохраню тайну госпожи иль Грасс. Но внезапно король улыбнулся, а потом захохотал. Я недоуменно на него смотрела. Генерал — тоже. Мы даже встретились с ним взглядами, и я поняла, что и он не знает, почему правителя так развеселило мое заявление. Принц же вообще как будто испугался смелой речи и весь поник, худые плечи сгорбились.

— Госпожа иль Грасс, — наконец отсмеялся король, хотя в его голосе все еще звучали озорные нотки. — Вам когда-нибудь говорили, что вы невероятно смелая особа?

— Возможно, — сдержанно сказала я, все еще нервно ожидая его решения.

— И что же, вы из принципа прямо сегодня откажетесь от возможности в будущем стать королевой и просто покинете дворец?

— Совершенно точно, мой король. Честь для меня не пустое слово

Мне казалось, он намеренно не отвечает сразу, чтобы помучить меня. А может, не мог принять решение. Он задумчиво почесал густую светлую бороду, не сводя с меня серьезного изучающего взгляда.

— Что ж, — тяжело вздохнул король. — В таком случае я вынужден…