— Как видите, — продолжал пояснять король, — в руках генерала камень почти потерял свет, потому что это я пожаловал ему титул дворянина. Но с каждым следующим поколением его рода дворянская кровь будет становиться старше, а свечение артефакта — ярче.

Рокен подозвал к себе одного из слуг, который стоял рядом наготове, если вдруг кому-то что-то понадобится. Когда генерал вложил минерал в руки слуги, свечение вовсе прекратилось. Мы снова видели простой серый булыжник.

Я чуть не выругалась вслух. Меня взяли из приюта! Нетрудно догадаться, что дворянок в такие места не отдают. О них заботятся, их холят и лелеют в семьях. Если я возьму в руки артефакт, он останется всего лишь серым камнем, и обман раскроется. Нельзя этого допустить!

— Я попрошу каждую из вас по списку подойти к кафедре и дотронуться до камня. Итак, генерал иль Контаре, объявляйте! — сказал король, и на несколько шагов отошел от кафедры, чтобы освободить место для девушек.

— Каприза иль Дурман! — четко произнес Рокен.

Со скамьи поднялась девушка, по виду она была на пару лет младше меня, одна из самых молодых участниц смотрин. Пожалуй, по возрасту она больше всех подходила принцу. По крайней мере, она была столь же юна, у нее еще даже толком не сформировалась фигура.

Каприза робко поклонилась королю и принцу и пошла к кафедре.

«Сейчас или никогда!» — пронеслось в голове.

Невеста подошла к слуге и уже собиралась взять камень, когда я решительно поднялась с места и громко сказала:

— Стойте!

Все невесты тотчас обернулись на меня, но я на них не смотрела, только на его величество, потому что знала, что сейчас от его решения зависит моя судьба и даже, возможно, жизнь. Не представляла, как приеду обратно к госпоже иль Грасс и скажу, что провалила задание. Не смогу вынести такого позора! Осознание этого придало мне уверенности.

Король смотрел на меня с расширенными глазами. Пораженный генерал подошел к нему и что-то шепнул на ухо. Правитель тут же произнес:

— Да, госпожа иль Грасс, у вас есть какой-то вопрос? — его тон звучал терпеливо и даже покровительственно.

Мимолетом бросила взгляд на принца, даже его заинтересовал мой резкий выпад, хотя до этого, казалось, находиться здесь ему было очень скучно. А бедная Каприза иль Дурман застыла с таким видом, как будто вот-вот лишится чувств.

— Да, — сказала я твердо, а потом пошла ближе к кафедре. — То есть нет, не совсем вопрос.

— Боюсь, вы нас запутали, — улыбнулся король, и в голосе его совсем не было раздражения или чего-то подобного.

Его улыбка мне нравилась. От нее становилось тепло на душе. Но я не могла себе позволить отвлекаться на такое.

— Ваше величество, — когда я остановилась в шести шагах от кафедры, поклонилась и, выпрямившись, продолжила: — Не кажется ли вам, мой король, что такие проверки унизительны для юных госпож?

Взгляд правителя стал еще более заинтересованным.

— Поясните, госпожа иль Грасс, — попросил он. И я была очень рада, что он согласился меня выслушать. Значит, есть шанс!

— Здесь собрались представительницы самых уважаемых, самых древних и благородных дворянских родов.

Я услышала, как позади меня невесты согласно зашептались, и это придало голосу еще больше уверенности.

— Каждая из нас — цвет своего рода, его гордость и надежда на будущее!

Слова звучали пафосно, но мне только этого и требовалось. Девушки снова согласно загомонили, на этот раз чуть громче. Я даже позволила себе обернуться, чтобы убедиться в том, что встречу взгляды поддержки.

— У каждой из нас с собой подтверждающие документы от наших семей, которые мы уже предъявили генералу иль Контаре при въезде на территорию дворца. Это так, господин генерал?