Нет, это все временные решения. Рано или поздно опасность все равно меня настигнет. Или уехать, или сделать так, чтобы никто не проходил это испытание! В голове вдруг возник план. Это был огромный риск, но лучше так, чем сдаться, ничего не предприняв.

За завтраком король шутил с девушками, рассказывал забавные случаи из придворной жизни, принц же молчал. Мне казалось, он не слишком уютно себя чувствовал в такой компании. Тем более почти каждая невеста считала своим долгом улыбнуться ему, состроить глазки или даже украдкой подмигнуть. Бедный юноша... Почему-то мне стало его жаль. Он же явно еще не готов жениться. Подождал бы король годик-другой, чтобы принц сам изъявил желание. Не был бы он наследником престола, его личная жизнь сложилась бы совсем по-другому. Мне показалось, что отцу такая компания подходит гораздо больше, чем сыну. Но разве моего мнения кто-то спрашивал?

Наконец завтрак закончился. Король поднялся, принц последовал его примеру, а за ними постепенно начали вставать и невесты.

— А сейчас, дорогие гостьи, мы приглашаем вас в сад, где кое-что для вас приготовили.

«Кое-что». Я чуть слышно хмыкнула. «Кое-что». Король не так прост, как кажется. Неужели, кроме меня, больше никто не узнал об этом испытании? Ведь наверняка слуги уже разнесли вести. Почему же все настолько спокойны? Или проблема с происхождением только у меня?.. Это не добавляло уверенности, потому что план мог провалиться, а он сработает только лишь в том случае, если меня поддержит значительная часть конкуренток.

Слуги провожали нас в сад, чтобы мы не заблудились, хотя я уже хорошо запомнила дорогу туда. На большой круглой поляне, которую я вчера проходила, поставили скамьи в несколько рядов. А перед скамьями установили кафедру, за которой уже стоял генерал иль Контаре. Предчувствие меня не подвело. Он задействован в этом испытании, еще как!

Король подошел к мужчине и улыбнулся ему. Принц бледной тенью следовал за отцом и остановился по другую сторону от кафедры. Выглядело это все несколько комично. Они как будто собирались читать нам какую-то лекцию.

— Рассаживайтесь, прелестные гостьи! — развел руки в стороны король. Он подождал пару минут, пока все девушки устроятся, и продолжил: — Как вы все знаете, одно из ключевых условий, которое мы с сыном предъявляем его будущей невесте, — это благородное происхождение.

При этих словах девушки затихли. Кто-то переглянулся, кто-то улыбался, некоторые кивнули, но я заметила и несколько настороженных лиц. Вот они-то меня и интересовали в первую очередь.

— Генерал иль Контаре по моему поручению добыл очень редкий магический артефакт. Король взял в руки серый камень, который лежал на кафедре. Он был похож на обычный булыжник, которые валяются вдоль дорог, но только его коснулся король, как минерал ярко засиял насыщенно-синим цветом. Пришлось даже прикрыть глаза.

— Он проявляет свойства, только от прикосновения чистокровного дворянина. Чем род старше, чем ярче свечение. Одна из самых древних семей на островах, семья-основатель нашего государства — моя семья. Королевский род! — произнес правитель торжественно и передал камень принцу.

Его высочество взял артефакт, и тот продолжал пылать столь же ярко, лишь только немного изменил оттенок, который стал больше напоминать фиолетовый.

— Цвет у каждой из вас будет свой, он не имеет значения, важна яркость, — сказал король. — Генерал, прошу вас!

Кажется, иль Контаре прекрасно понял, о чем сказал ему правитель, потому что взял у принца камень. На миг мне показалось, что он вовсе погас, но нет: свет остался, но значительно потускнел, выглядел желто-оранжевым. Мужчина как будто держал в руках большой янтарь.