И ровно в подтверждение последней мысли, издали послышался заливистый смех Ришимы.

— Дашан, тебе сюда! — звонко окликнула её девушка, не поднимаясь со своих носилок. В отличии от свободно стлавшихся по плечам волнистых волос Дашан, волосы её были стянуты на затылке тугим узлом, но этим заканчивалась дань приличиям, которую Ришима считала необходимым отдавать.

Дашан знала её с тех пор, как впервые посетила дворец махараджи. Ришима никогда не сидела дома с прялкой с другими девочками, предпочитая веселиться наравне с мужчинами. Благо происхождение позволяло ей не соблюдать никаких правил — Ришима была сводной сестрой махараджи, дочерью его отца и наложницы. Ни на наследование, ни на хороший брак она претендовать не могла — кто бы женился на дочери служанки? Зато и осуждать сестру царя никто бы не посмел.

Дашан опустилась на подушки возле неё, вытянула перед собой ногу в шёлковой туфле и снова посмотрела на своего прислужника. Только теперь, когда рядом находилась Ришима, она отметила, что волосы у мальчика не чёрные, как у всех коренных жителей Золотого Города, а золотые. Кожа светлая и глаза голубые.

Тому потребовалось мгновение, чтобы понять, чего хочет от него госпожа. Опустившись на колени, мальчишка стянул с Дашан туфлю и принялся нежными касаниями разминать сбитую в дороге ступню.

Дашан откинула голову на подушки, отдаваясь на волю ласковых рук, а Ришима тем временем продолжала:

— Это первый подарок махараджи для тебя. Его привезли из-за моря пару дней назад.

Дашан изогнула бровь и, приоткрыв один глаз, пристальней вгляделась в приобретение. Личико у мальчишки было милое, руки ловкие, взгляд игривый, но не наглый. На ушках виднелись следы проколов, но украшений не было — и только теперь Дашан поняла, почему. Всё, чем пожелает украсить свою собственность, она подарит ему сама.

— Дрессированный, — заключила она, наблюдая, как мальчишка то и дело косит на неё и тут же опускает взгляд к ногам. Проверяя собственный вывод, Дашан подняла ногу и провела кончиками пальцев по розовым губам.

Мальчишка замер и послушно приоткрыл рот.

Пальцы Дашан проникли в тёплое нутро и прочертили круг, исследуя покорную глубину. Секунду мальчик смотрел с вопросом, а затем горячий язычок скользнул между пальцев, разжигая в животе Дашан непрошенный огонь.

Не двигаясь и не говоря ни слова, она наблюдала, как подарок ласкает её ступню поцелуями. Золотистые кудряшки слабо трепетали на ветру.

— Как его зовут?.. — спросила Дашан, обращаясь к подруге.

— Лаид.

— Лаид, — Дашан медленно кивнула. Она решила, что вечер начинается довольно хорошо.

Дашан поманила подарок пальцем, намереваясь рассмотреть его вблизи, но именно в это мгновение вдали ударили бубны и из-под арки, украшенной фигурами дэвов, показалась довольно странная процессия.

Впереди шёл человек, на котором не было ничего кроме цепей. Худощавую фигуру покрывали шрамы. Тёмные волосы слипшимися прядями падали на лицо, но даже сквозь них Дашан могла разглядеть, что пленник не был уроженцем Золотого Города.

— Восточник… — прошептала она, не слыша собственного голоса. Что так зачаровало её — Дашан не знала, но та слабая тень пламени, которая только что тлела в животе, теперь превратилась в настоящий пожар. От незнакомца исходила аура силы, которая порождала в Дашан желание согнуть пополам, сломать. Подчинить. Доказать своё превосходство над тем, кто появился перед ней.

Пленник на полководца не смотрел. Медленно передвигая по раскалённому камню босые ноги, он двигался к следующей паре ворот, а двое охранников тычками в спину подталкивала его вперёд.