– Прошу прощения? – сказал Эл, не понимая.

Опираясь на локти, Харман пояснил:

– Большую часть того, что мы получаем – должны получать – в виде чистой прибыли, надо вкладывать снова. Повторное инвестирование, но вот с какой целью: защитить себя. Думаю, вы читали о том, как Южно-Тихоокеанская компания тихой сапой скупала акции Западно-Тихоокеанской. В ЗТ об этом впервые узнали, когда ЮТ неожиданно объявила, что располагает уже десятью процентами, и вот, помоги мне Господи, они обратились в Комиссию по междуштатной торговле, чтобы та приобрела остаток. Боже мой, они перехватывали управление.

– Вот ведь ужас, – сказал Росс.

– Но это не единственный способ проникнуть в организацию, – сказал Харман. – Существуют также шпионы, доносчики и сыщики, как в автомобильном бизнесе, где крадут все секреты.

– Это я могу засвидетельствовать, – сказал Эл. – По собственному опыту.

– Совершенно верно, – сказал Харман. – В этом вы разбираетесь. Но я, Эл, сталкивался с другими вещами, о которых вы можете не знать. Позвольте привести вам пример. Разумеется, между нами. – Он глянул в сторону Росса. – Боб об этом знает.

– О да, – сказал Росс серьезным тоном. – Тот переговорщик.

– Нас прощупывали, – сказал Харман.

– Кто? – спросил Эл, стараясь, чтобы это прозвучало так, будто он понимает, о чем речь, хотя на самом деле давно потерял нить рассуждений. Для Хармана же и Росса предмет, казалось, был сам собой разумеющимся.

– Они, – сказал Харман. – Они – скажем прямо – искали у нас слабое звено. Они его не нашли. Но не оставят своих попыток. У них много денег… они, конечно, не ЮТ, но также и не табачная лавочка на углу. Под этим я разумею, что они ни в коем случае не временные игроки, они явились сюда, чтобы остаться.

– Понимаю, – сказал Эл.

– Надо знать своих друзей, – сказал Росс.

– Вот именно, – сказал Харман. – Так вот, мы все здесь друзья, все трое. Но к вам подберутся. – Сняв темные очки, он вперил взгляд прямо в Эла. – Обязательно. В ближайшие дни.

– Вот так-так, – сказал Эл.

– И вы этого даже не поймете, – сказал Росс.

– Точно, – согласился Харман. – Самостоятельно – никак.

– Расскажите ему о том переговорщике, – сказал Росс.

– Я сразу же понял, что к чему, – сказал Харман. – Но только потому, что это случалось прежде и я уже определил их линию, их логику. В основном они действуют из-за пределов города, вероятно, из Делавэра, через холдинговую компанию. Если предположить, что у них вообще имеется легитимное прикрытие, то они, вероятно, контролируют все свои собственные пункты розничной продажи.

– Продают самим себе, – сказал Росс.

– Но чего они в действительности хотят или чем занимаются, – продолжал Харман, – нам неизвестно. Они присутствуют на Западном побережье уже, по крайней мере, одиннадцать месяцев, судя по изменениям в картине, особенно в округе Марин. Вы, наверное, читали об огромном новом жилищном строительстве в Марин-сити; это действительно тщательно продуманные стройки. За все платят налогоплательщики. И они разорили Беркли, они практически полностью завладели городом. На это потребовалось пятнадцать лет, но теперь все. – Он скорчил гримасу, глядя на Эла.

– Да кто же это? – спросил Эл.

– Негры, – сказал Боб Росс.

– Вот что выдало их переговорщика, – сказал Харман. – Голос можно было распознать даже по телефону. Негритянские интонации.

Эл уставился на него.

– Они наняли типа, – продолжал Харман. – Очень спокойного, открытого. Я подыгрывал. – Теперь у него вроде бы дрожал голос. – Вел себя так, словно понятия не имел, куда они клонят. Понимаете? Поэтому они промахнулись. – Лицо его снова исказила гримаса, это было едва ли не тиком. – Я все еще напряженно размышляю об этом, – сказал он и допил свой бокал. – Так или иначе, – сказал он, – они располагают каким-то фактором, который, по их мнению, можно использовать, чтобы к нам проникнуть; нам придется пойти на уступки. Тогда они смогут нас поглотить. И править нами.