Дыхание сбилось, когда я вспомнила о Палаче. Высокий, большой, кожа смуглая до черноты – не удивлюсь, если его Черным именно за нее и прозвали, – а серые глаза излучают какой-то гипнотический свет.

Повезло мне, что я была в образе Зари, горничной кеиичи Нахо, иначе мы бы уж заканчивали грузить сундуки на «Песню ветра».

Повезло, что Колдун меня всерьез не воспринял и просто запер в спальне, дав возможность сбежать. Пусть теперь ищет пышногрудую блондинку с вздернутым носиком и россыпью коричневых веснушек по загорелой коже, а я буду спокойно спать дома.

– Хороший подарок, – Беспалый одобрительно цокнул языком, а я воровато спрятала глаза. Все равно надо ему обо всем рассказать, но, пожалуйста, можно не сейчас? – Но, помнится, ты к Нахо отправлялась за другим.

Вслед за кинжалом из кармана были извлечены тетрадь, печать и, после небольшого колебания, кошель с золотом. Было ещё и удивительное колечко неземной соблазнительности и красоты, но его я, к сожалению, потеряла где-то между домом казначея черных мэсанов и квартальным участком.

Вымывшись, плотно позавтракав и запив все горячим мёдом, я велела до вечера меня не будить и растянулась на пахнущих ликолью простынях.

Но проспать до вечера у меня не получилось: вскоре после полудня меня разбудил запах домашней выпечки. Я улыбнулась в полусне. На мгновение показалось, что за окном не зной Каула, а зимнее Красногорье, что Эстэри хлопочет у плиты, шипя с наигранным недовольством на клянчащего самый сладкий кусочек Ряу, что Мори сопит в люльке и…

Я распахнула глаза. Нет. Я благодарна провидению за то, что оно столкнуло меня с Эстэри, самой названной сестре безмерно признательна за все, чему она меня научила, но не хочу повторять ее судьбу. Кому-то суждено стать хранительницей домашнего очага, кому-то...

Пять лет назад я покинула Красные Горы, ибо не хотела, чтобы из меня сделали улыбчивую фрейлину при дворе короля Лэнара или студентку Королевской Академии. Вырвавшись из закрытой Ильмы, я осознала, что не мечтала о путешествиях и приключениях лишь потому, что ни первое, ни второе не возможны, если ты живёшь по ту сторону Гряды. По эту же...

– Мэки! – Я знала, кто в нашем доме готовит блинчики. – С какой начинкой?

– А ты уже проснулась?

Я фыркнула. Сложно спать, когда у дверей твоей спальни дислоцируется передвижная кухня.

– Почти. А можно мне джем из чамуки?

– Можно, если спустишься на кухню.

Главной проблемой Мэки было неуёмное любопытство, хотя она лично этот недостаток проблемой не считала, наоборот, носила его гордо, как знамя, и старательно выпячивала при каждом удобном случае.

Надо признать, когда дело касалось сбора информации не было ищейки въедливее и зануднее. Да она за один поход на рынок могла узнать столько, что мы с Иу только диву давались. Одна беда: любопытство Мэки работало без выходных и перерывов на обед. Нетерпеливое и острое, оно не раз толкало ее на странные поступки: спрятаться под столом в кабинете, где у меня назначена важная встреча с клиентом, затаиться под кроватью Беса, чтобы узнать, кто его новая подружка, забраться по приставной лестнице в окно комнаты Иу…

Притащить переносную кухню и затеять жарку блинчиков в двух метрах от моей спальни, чтобы я скорее проснулась и рассказала о своих ночных приключениях. Мэки – она такая Мэки! Мы с Иу часто шутили между собой, что ее родители ошиблись, когда записывали имя в храмовую книгу, одну букву перепутали, написали вместо «Л» «М».

Позёвывая, я сползла с кровати, умылась, не заморачиваясь с переодеваниями, набросила поверх ночной сорочки домашнюю робу, и вышла на запах.