Ее история потрясла меня, но еще сильнее убедила в том, что нельзя сдаваться. Я во что бы то ни стало решила вернуться домой и узнать, что случилось на самом деле. В канцелярии Аллоры не посмеют отказать в помощи. Перстень с печатью рода послужит доказательством того, что я не самозванка. Земли, отошедшие короне, вернут мне как законной наследнице. Если император отклонит мою просьбу, то тем самым настроит против себя всю аристократию страны. Без поддержки не может существовать ни одна власть, так что ему придется смириться. Потом можно будет подумать о мести. Прощать гибель родных я не собиралась.

***

День спустя я продала часть драгоценностей, взятых из дома. Уступила в цене, зато получила достаточно денег. Собрала немногочисленные вещи, послала прощальную записку Бените и отправилась на каретную станцию. Здесь я планировала нанять кучера, который доставит меня в Аллору. Подошла к одному, второму, третьему, чувствуя себя попрошайкой, но всякий раз слышала один и тот же ответ:

– Нет, госпожа, по таким дорогам в такую даль я не поеду. Поищите другого…

Дальше следовало “дурака”, “простофилю”, “жадного до денег идиота”. Никто не согласился, даже когда я предложила заплатить в два раза больше, чем стоила эта поездка.

Отчаявшись, я подхватила сумку с вещами, которую была вынуждена носить сама, зашла в таверну неподалеку. Голод и холод вынудили меня остановить выбор на ней, а не поискать более приличное место. Заказала травяной чай и пирожки с яблоками – самое свежее, что предложила мне подавальщица.

Смеркалось. Если в ближайшее время я ни с кем не договорюсь, придется вернуться в “Дубовый лес” и снова снять комнату. Терять еще один день не хотелось. Чем дольше я находилась здесь, тем сильнее меня одолевали сомнения. Порой и вовсе казалось, что нужно отступить, оставить все, как есть, прислушаться к совету Бениты и попробовать начать жизнь с новой страницы. Я гнала от себя эти мысли. Уступить им, значит, предать память родителей, братьев, тети, признать поражение, опозорить семью.

– Эй, госпожа, – отвлек меня парень лет двадцати, – слышал, вам надо в Аллору. Могу отвезти, только сделаем небольшой крюк. Обещал одного господина подвезти до Торгового тракта. Если согласны, деньги вперед.

– Половину суммы сейчас, остаток на месте, – выпалила я, пока кучер не передумал. – Когда выезжаем?

– Хоть сейчас, – пожал он плечами. – Чем раньше отправимся, тем быстрее закончим.

Он подхватил мой багаж и пошел вперед. Я поспешила следом, стараясь не отставать. Кажется, боги услышали мои мольбы.

13. Глава 12 Отчаяние

Мы выехали сразу же. Миновали городские ворота и отправились в путь. Темнота, казалось, совсем не мешала кучеру. Он легко управлял лошадью, умело избегал выбоины и лужи.

Я боролась со сном. Мой попутчик, пожилой мужчина с седой бородой и корзиной в руках, постоянно говорил о жене, детях, внуках, но я не слушала его, лишь изредка кивала. Он не внушал опасения, но я решила не спать до тех пор, пока он не выйдет.

– Сейчас бы чаю, – мечтательно произнес мужчина. – Но в дорогу опасаюсь. Возраст, знаете ли. Ох, вам, молодой госпоже, этого не понять да и не надо.

Он приподнял кружевную салфетку, прикрывавшую корзину, потянул носом. До меня донесся запах свежей выпечки, напомнив о том, как давно я не ела. Сглотнув слюну, отвернулась. За окном мелькали лишь однообразные пейзажи: поля и деревья, редкие дома, – рассмотреть которые не представлялось возможным.

– Попробуйте, госпожа, не побрезгуйте. Моя Рамона сама пекла. Всегда в дорогу готовит, чтобы побаловать чем-то вкусненьким.