И мы медленно вступаем в зал, замираем, обводя взглядами всех присутствующих, приветственно машем руками, а затем так же неспешно идем дальше. Гостей так много! Такого ощущения у меня не было, когда все они были равномерно распределены по замку, но сейчас, все в одном месте, ох, я и подумать не могла, что все будет настолько торжественно.

Гости стоят по обе руки от нас и склоняют головы, когда мы проходим мимо. Гордые мужчины, прекрасные женщины в умопомрачительных платьях. А их драгоценности, кажется, способны затмить даже солнечные лучи, падающие в зал через витражные окна.

Вот теперь мне становится немного не по себе.

Зачем Эр собрал здесь столько важных людей? Глупо даже предполагать, что они примчались, чтобы самолично лицезреть меня. Наверняка это какой-то приказ Императора, от которого нельзя отказаться.

Но, Боги, меня и будоражит от этой мысли! От ощущения центра внимания, от всего этого великолепия и оваций. От осознания, что все это лишь для меня.

С запозданием понимаю, что на этот раз сама сильнее сжимаю согнутую в локте руку Эра. Собственные щеки вспыхивают стыдливой краской, но вряд ли он видит ее под пусть и не толстым, но под слоем косметики.

— Все хорошо? - спрашивает Император.

Негромко, но достаточно, чтобы я его услышала.

С готовностью киваю в ответ.

— Спасибо за все!

Он усмехается и ведет меня дальше.

Мы добираемся до своего стола в конце зала. Идем вокруг, и Эр галантно помогает мне усесться в праздничное кресло — почти целый трон. Сам занимает место рядом. За нашим столом больше никого нет. Еще два длинных стола стоят вдоль всего зала, по обе его стороны.

Император поднимает руку — и музыка стихает. На зал опускается полнейшая тишина. Эр переводит взгляд на меня.

— Я от души благодарна всем, кто нашел в себе силы отозваться на приглашение отпраздновать мой день рождения, - говорю громко - и голос мгновенно разлетается по залу, отражается от стен, точно дробится на множество осколков. — Надеюсь, празднество оставит в ваших сердцах только благостные и теплые воспоминания, которые в будущем снова и снова будут приводить вас в Ледяной замок. А пока, прошу, занимайте ваши места за столами, не позволим дичи остыть. Кубки уже полнятся — осушим же их, а потом поднимем снова.

В ответ снова звучат овации — и гости начинают расходиться по местам.

— Хорошо сказано, - кивает мне Эр. — И голос совсем не дрожал.

— Ты же рядом, я совсем смелая.

И ведь правда смелая. Многие ли удостаивались чести вот так сидеть рядом с Императором за одним столом? Многие ли имели удовольствие вести с ним непринужденную беседу, не оборачиваясь на его титул и заслуги? А у меня такая возможность есть.

Значит, буду наслаждаться моментом. Когда еще он повторится? Может, и никогда.

Какое-то время все молчат, наслаждаясь трапезой. Я и сама, такое ощущение, не ела целую вечность. Предыдущие дни особенного аппетита и не было, сегодня утром – тем более. Потому сейчас желудок с благодарностью принимает отлично прожаренного перепела в медовом соусе, а к нему – сметанные кусочки картофеля. Этот овощ для моего края чужд, теплого времени года едва-едва хватает, чтобы ростки проклюнулись и набрали силу, но что до клубней, то на них тепла уже не хватает.

Говорят, что халларнские ученые работают над тем, чтобы выводить привычные виды растений, но более приспособленные к чужому климату – более холодному или, напротив, жаркому. И у них получается. Так что надеюсь придет время, и картофель можно будет собирать и в Северных землях. Мне он очень нравится – сытный и вкусный, особенно как сейчас, с хрустящей еще горячей корочкой. Да я целую большое блюдо готова его приговорить. Разве что потом танцевать будет несколько сложно, в особенности памятуя о бессердечном корсете.