…Боже, неужели это правда?!

Я в теле малолетней герцогини, ночью, в лесу, под прицелом урода, готового убить ее за лишний вздох, в другом мире – с магией, артефактами, другим демиургом, вязкой грязью под коленями и волками, завывающими в чаще! Бред, какой же все это бред… Страшный, пугающий, невероятный, сводящий с ума – и я опять сорвалась с кольца в черноту.

«Так не должно было быть!»

А как? Как должно было быть?!

***

Как должно было быть? – зло спросила я, окончательно очнувшись. Горячее варево в оловянной чашке Джоанны заплясало.

Девчонка сразу почувствовала, что я вернулась – съежилась, втянула голову в плечи, что та черепаха, устроившаяся в выступающих из дерна древесных корнях. Над ее головой шумели листья, спина упиралась в узловатый ствол; слезы и кислый дым разгоняющего мрак огня щипали глаза. Веласко я не видела, но услышала - ш-ш-шр, ш-ш-шр, сквозь треск сучьев в огне: так скользит по металлу точильный камень.

Значит так, герцогиня, ты сейчас отпрашиваешься у своего цербера в кусты и там рассказываешь мне, как должно было быть, или я тебе концерт устрою, что он тебя не только пристрелит, но и расчленит, чтоб не срослась. Все ясно? – прошипела я, жалея, что не могу отвесить ей подзатыльник.

- Д-да, - заикаясь, прошептала Джоанна. - В-Веласко, мне нужно… нужно отойти… - залепетала она, не глядя на слугу.

- Будьте неподалеку, донья, - прервался мужчина, а через секунду снова началось: ш-ш-шр, ш-ш-шр…

Джоанна аккуратно поставила чашку с похлебкой, подобрала мокрый подол платья – даже не переоделась! – поднялась и, обогнув вековую оливу, под которой сидела, стала пробираться сквозь заросли сухих колючек и древесную поросль. Колени девушки дрожали и подгибались. Не то из-за моих угроз, не то благодаря Веласко с его точилом.

Достаточно, - скомандовала я, когда отблески костра стали слабее, чем тусклые звезды. Луны тоже не радовали светом, и гнать девчонку дальше я остереглась. Окружавшая нас ночь не была плотной - я различала кустарники, густые переплетенные кроны, летучих мышей, но какую-нибудь яму под ногами мы не увидим. И хорошо, если яма не окажется волчьей.

Джоанна остановилась.

- Что ты хочешь знать? – выдавила она, затравлено глядя в темноту.

Все.

С самого начала.

Где я. Почему я оказалась здесь. Какого черта я делаю в твоей голове. Почему Веласко смотрит на меня – на тебя – так, будто ты убила и съела его любимую бабушку. И самое главное – печенкой чую, что узнаю много интересного, если вытрясу ответ – чем был должен закончиться ритуал. ГОВОРИ! – рявкнула я для острастки, и девчонку мотнуло.

- Я расскажу! – вскрикнула она, цепляясь за ветки у лица и пытаясь удержаться на ногах. – Расскажу…

Я сейчас не в том мире, где родилась, - заставила я себя произнести это вслух. – Так?

- Да… Дедушка провел ритуал мятежной души, и…

Зачем?

- Я… Меня не признают… не признает Сердце Грозы, - смаргивая слезы, прошептала Джоанна и прижалась лбом к сухому стволу.

Это тот белый шар?

- Да… Я законная наследница Альмарии, но чтобы стать полноправной властительницей, должна инициировать Сердце… А оно меня не приняло. Никогда не принимало, - кусая губы, зашептала девушка. – Мои родители умерли, дедушка не смог зачать бастарда и нашел для меня жениха – чтобы объявить приемником правнука. Свадьба была назначена на весну.

Но?

- Арман умер, - всхлипнула Джоанна. – Погиб на охоте…

…а сегодня еще и дед.

Печально, - улыбнулась я, отметая шевельнувшуюся жалость. – Других женихов не нашлось? Или у тебя типа траур?

- Не нашлось. Abuelito Мигель не хотел, чтобы Альмария досталась чужакам…