… сопровождающий держался рядом, словно тень, и молчаливо наблюдал.

– Она хорошенькая, – словно издеваясь, заметил Дестин.

«Очень, – не могла не согласиться. – Утончённая и невинная на вид, вызывающая желание защитить и позаботиться.»

– Вы удивительно беспристрастны в своих суждениях, Эмма, – с мягкими интонациями в голосе, заметил Дестин. – Эта черта сильной и уверенной в себе женщины. Независимой и волевой, способной принимать взвешенные решения.

«Хвалите, чтобы подбодрить или подсказываете правильный ответ на заданный распорядителем вопрос?» – отозвалась со смешком.

– Вы, как всегда, проницательны…

… женевьевская принцесса перечислила качества, которые, наверняка видела и ценила в себе самой.

Покорность. Терпеливость. Благодарность и сдержанность. Но не стоит не воспринимать её всерьёз. За маской «тихони» может таиться опасная и коварная охотница. Кому как не мне об этом знать?

В детстве я хлопала большими, печальными глазами, отчего у прохожих дам сжималось сердце. Они лезли в свои корзины со снедью, которые несли с ярмарки, а я в это время обчищала их кошельки. Без зазрения совести. А потом прятала половину украденного, чтобы не отдавать матери и Смотрящему – хромому, но жестокому, парнишке, который был главным на улице и брал процент с попрошаек…

Следующей на сцену пригласили Арвийскую принцессу: белокурую, словно ангел сошедший с фресок Храма, она будто парила в воздухе, а не шла и её белые одежды скользили по полу вслед за ней.

Принцесса представилась императору, назвав качества присущие будущей королеве и не вернулась в строй, а воспользовалась местом своего сопровождающего, видимо устав стоять.

Судьи на протяжении каждого выступления делали пометки себе в блокнот. Они сидели к нам вполоборота и сложно сказать, какие эмоции испытывали. И только заявление Виантийской принцессы о том, что Королева должна хорошо питаться, чтобы выносить наследника, вызвало улыбки на их постных лицах.

Император держался со всеми сдержанно-вежливо, не более, и все его жесты и ответы были одинаковы. Я предполагала, что дочь Фарийского правителя сможет его удивить, как минимум, но нет, величество превосходно владел собой, явно поставив себе цель объективно реагировать на выступление всех участниц, оставаясь максимально беспристрастным.

Чтож… не такая плохая тактика, когда у тебя нет выбора. Всё равно решать, кто станет будущей Королевой будут судьи, а значит всё зависит от невест, а не от императора. Его симпатия хоть к одной не сыграет роли, а наоборот может обернуться во вред.

Когда подошёл мой черёд подниматься на сцену, я едва смогла сделать шаг. Ноги просто онемели и приросли к мраморному полу!

… но после мягкого невидимого толчка в спину, я уверенно направилась к лестнице, ощущая, как ноги пронзают тысячи игл.

– Дорогие гости, уважаемые судьи, рад представить вам несравненную леди Эмму Овервуд.

… в зале царила напряжённая тишина. Никто не проронил ни звука, ни одного хлопка не раздалось, чего и следовало ожидать.

– Леди Овервуд уже имела опыт замужества, но… похоронив своего супруга, видно, решила попытать счастье снова.

Не смогла сдержать улыбки. Так искусно меня давно не унижали.

– Эмма, – распорядитель повернулся ко мне, но взглянув в мои глаза, как-то подрастерял весь свой пыл. – Гм… может, вы поделитесь своим опытом семейной жизни с другими участницами?

– Господин Нельц, – ровно отозвалась я, исполнив безупречный реверанс. – Раздавать советы невестам Его Величества, будет некрасиво с моей стороны и, возможно, унизит их достоинство. Думаю, у всех участниц равные права и одинаковые шансы на победу, вне зависимости от опыта. Как вы считаете?