Бесшумно сглотнула, медленно ощущая, как затекают и устают ноги. Кажется, первое испытание уже состоялось – и оно должно проверить выдержку невест…

Фарийский сопровождающий напоминал медведя. Большого, косматого и даже цвет кожи фарийца напоминал цвет шерсти бурого. Тугой и надутый, словно барабан, живот обтягивал расшитый золотыми нитями зелёный колет, а на груди висел внушительный медальон с гербом Фарийской империи.

Принцесса рядом с фарийцем выглядела миниатюрной куколкой. Воздушные полы её нежно-голубого платья подхватывали потоки ветра, который врывался в приоткрытые окна, и развевал их, играясь. Но вот фарфоровое личико принцессы выражало уверенность и непоколебимость, выдавая в хозяйке решительность и бесстрашие. Большие синие глаза, как бы говорили за неё: «Я готова на всё, не становись на моём пути…»

– И первой на сцену приглашается прекрасная Жанель Эрассо, прибывшая из чудесной и далёкой Женевьевы, – представил распорядились, отходя в сторону. Обозреватели приготовили фотоаппараты.

Из нашего строя вышла невысокая девушка и, подобрав полы бежевой тоги, направилась к лестнице. Светло-русые волнистые волосы струились по спине водопадом и колыхались при ходьбе. Рядом невозмутимо шагал длинный, как жердь, сопровождающий.

«Кто это?» – обратилась мысленно, рассматривая загадочные символы на оголённых руках мужчины.

– Хирау, – многогенно отозвался Дестин. – Если переводить дословно: «защитник угнетённых и слабых», не думаю, что он представляет угрозу. Учение хирау не позволяет им нападать и причинять вред невинным. Он приставлен исключительно для защиты и поддержки принцессы.

«Похоже не все решили играть нечестно…» – прокомментировала, задумчиво рассматривая женевьевскую принцессу.

– Мы не можем быть уверенны, – снисходительно произнёс Дестин. – Никому не доверяйте, Эмма, и тогда у нас будет больше шансов на победу.

… поймала на себе взгляд императора и чудом удержала свой. Даже на таком расстоянии чувствуется его особая энергетика. Опасная и будоражащая…

– Принцесса Жанель, – распорядитель низко поклонился. – Приветствую вас от имени нашего благородного жениха в Империоне. Надеюсь, вам понравится в этой чудесной гостеприимной стране, а ценные подарки за каждый пройденный этап отбора послужат утешением в случае проигрыша.

– Благодарю, господин Нельц, – без акцента произнесла принцесса.

Подавила желание удивлённо вскинуть бровь и мысленно обратилась к своему сопровождающему:

«В чём секрет?»

– В артефакте, – произнёс Дестин. – Мы заранее позаботились о том, чтобы ни у кого не возникло проблем с понимаем друг друга и так как, отбор проходит в нашей империи, то и язык был выбран наш.

«Разумно» – согласилась я.

– А теперь леди Эрассо лично представится нашему жениху и коротко расскажет о том, какими, по её мнению, качествами должна обладать будущая королева.

По залу раздавались одинокие хлопки, словно зрители не определись, поддерживать невест аплодисментами или нет.

«Торжественная часть затянется надолго… – довольно флегматично прокомментировала я. – До конца дойдут не все…»

– Держитесь, Эмма, мы в вас верим, – иронично отозвался Дестин.

«Ничего, похоронная процессия длилась ровно пять часов и семнадцать минут. Желающих попрощаться с моим мужем оказалось больше, чем я рассчитывала… Мне не привыкать.»

– О, тогда у нас в запасе ещё четыре часа.

Уголок рта дрогнул в предательской улыбке, что не укрылось от императора. Сайрон зорко следил за происходящим, кажется, от него ничто не способно укрыться…

Вопреки ожиданию, его величество не остался сидеть на троне, а спустился к невесте и, поклонившись, протянул руку, бережно пожав её хрупкую ладонь.