Девушка просто впечатляющих размеров! И как я сразу не заметила этот выдающийся разворот плеч? Да такой и меч не нужен!.. задавит габаритами. Она может просто лечь на врага и ничего не делать…

– Смотрю вы, наконец, заметили? – насмешливо поинтересовался Дестин, заставив меня вздрогнуть, хвала Небесам, гости сосредоточенно взирали на сцену.

«Ниона странным образом вписалась в интерьер…» – пробормотала мысленно.

– … второй наш дорогой судья, господин, Бэрит Амьяс.

Сухопарый мужчина, с вытянутым лицом, похожим на крысиное, неуклюже поднялся со своего места и поклонился, придерживая галстук, который нелепо болтался.

Пробежавшись взглядом по его щуплой фигуре в костюме, который явно больше самого владельца на пару размеров, улыбнулась. Правая кисть была измазана чернилами, а длинные тонкие пальцы выдавали в нём секретаря.

«Это ведь Кай?» – обратилась несмело. Страх хоть в чём-то ошибиться не покидал меня с детства. Наверное, именно поэтому я стремилась всё делать идеально.

– Вы обещали не гадать, – выразительно напомнил Дестин и переключил моё внимание на следующего сопровождающего. – Совиный Глаз – мужчина с поблёскивающим амулетом на груди. Говорят, он шаман, способен призывать злых духов, имеет связь с животным миром. Якобы совы покорно служат его воли.

«Королевство Сов довольно загадочно…» – прокомментировала я.

– Вы недослушали, Эмма, – мягко пожурил Дестин. – Сов отлавливают птенцами и дрессируют, никакой мистической подоплёки «в связи с животным миром» нет. Как нет и колдовских способностей у Совиного Глаза. Но есть ловкость рук и талант к шарлатанству. Несколько замысловатых фокусов заставят поверить почти кого угодно в то, что этот мужчина шаман.

«Тогда почему вы мне про него рассказываете? В чём кроется опасность?»

– Приятно иметь дело с проницательным человеком, – отозвался Дестин. – Опасность в том, что Совиный Глаз мастер ядов, также он приноровился в приготовлении различных порошков и снадобий сомнительного свойства. Посмотрите на эти массивные перстни на его пальцах: с виду совершенно обычные, мы так и не смогли понять, как они открываются, но я уверен, в каждом спрятано по щепотке порошка или яда. К сожалению, изъять их, на основании лишь моих подозрений, невозможно. Просто больше никто не обладает таким острым обонянием…

– … и наш третий почётный судья, леди Фабиана Дэй.

– Женщина? – прокатился удивлённый рокот по залу.

А, по-моему, логично, что отбор невест будет судить представительница женского пола. Кому как ни женщине определить, достойна ли девушка стать женой императора или нет?

Фабиана отличалась той редкой красотой, которую не все оценят по достоинству, но не обратить внимание невозможно. Красное атласное платье обтягивало её хрупкую фигуру, словно перчатка, будто специально выставляя на обозрение все несовершенства и острые «углы». Складывалось впечатление, что Фабиана просто бросает вызов общественности, как бы крича: «Я не стесняюсь своего внешнего вида. Быть слишком худой – нормально, смиритесь!»

Теперь мне стало интересно, а не Кай ли это? Дестину невероятно легко удалось одной лишь фразой разжечь моё любопытство.

 – А теперь, когда судьи названы… – распорядитель взволнованно откашлялся и достал из нагрудного кармана платок, чтобы утереть со лба пот, – хочу представить вашему вниманию наших обворожительных невест!

Зал воодушевлённо загудел. Я так боялась, что отбор превратится в шоу, но похоже так и будет.

– Вас пригласят на сцену последней, расслабьтесь, – предупредил голос за спиной, который почти успел стать родным. Шутка, конечно. Но рядом с Дестином мне комфортнее, чем было бы без него, я уверена. – А пока… любуемся фарийском сопровождающим. Занятный экземпляр…