Гости поражённо смолкли и загудели с новой силой. Оживились обозреватели, направляя на меня фотоаппараты. Церемониймейстеру пришлось грохнуть палкой, призывая зрителей успокоиться.

– Отчасти понимаю ваше недоумение, – сдержанно продолжила судья, заставляя меня по-новому взглянуть на неё. А может, это и есть Кай? – Но леди Овервуд приходится тяжелее другим. Вы все вероятно заметили, как господин Нельц пытался грубо поддеть её и унизить? Но леди Овервуд достойно выдержала удар, не уронив гордости. На такое способна только очень сильная женщина, прошу вас, дорогие гости и наши вестники народа, учитывать это при написании своих новостей, – она чинно исполнила поклон головой и села в кресло, невозмутимо отбивая удивлённые взгляды двух других судей.

– Что ж… – произнёс красный, словно перезревшая клубника, распорядитель. Его голос заметно потерял уверенность и осип. – С позволения Его Величества приглашаю всех в банкетный зал!

Обозреватели тут же сорвались со своих мест и попытались меня оттеснить, но одного взгляда Дестина хватило, чтобы они испарились из виду, став бледнее призраков.

– С вами приятно иметь дело, – цепляясь за подставленный локоть моего сопровождающего, произнесла я.

– Рад стараться, – иронично отозвался он, озираясь назад. – Смотрит.

… сердце пропустило удар. Дестин даже не пояснил кто «смотрит», а я уже пытаюсь справиться с нервной дрожью.  

– Вы хорошо себя проявили, – скупо похвалил он, став серьёзным. – Но я обратил внимание, что многим это не понравилось. Скорее всего мне придётся не покидать вас даже ночью, а наши… с Сайроном дела отложить.

– Вам следует говорить тише… – шёпотом напомнила я. – Нас могут услышать.

– Не могут, – флегматично отозвался Дестин, позволяя другим обойти нас. Кажется, он не любит толпу и старательно её избегает. – Как и не слышали, пока я стоял за вашей спиной.

Медленно выдохнула, деликатно подбирая слова, уже почти обронила вопрос, но вовремя удержала его на кончике языка. Нет. Это меня не касается. Кем бы не был Дестин, это не моё дело. Величество пригласил меня лишь для единственной цели… выиграть отбор и сохранить ему власть. Оставить алмазы в нашей империи и ни с кем её не делить.

– Не переживайте, ночью вы с ним увидитесь, – насмешливо произнёс Дестин, заставив меня вздрогнуть и поражённо моргнуть. – Думаю, Сайрон сам сгорает от нетерпения, иначе сейчас бы не прожигал меня взглядом.

С величайшим трудом поборола желание обернуться назад и наоборот ускорилась. Если так… то пусть уже скорее настанет ночь…

В трапезном зале, чтобы не было давки и толкотни, рассадкой занимался камергер – главный над прислугой. На столе стояли таблички с именами для большего удобства. Я своё нашла не без труда. И вот что пробудило во мне любопытство: сопровождающих посадили отдельно от невест, вместе с гостями, а меня в самый дальний конец стола, подальше от императора, что не могло не вызвать улыбки.

Кто-то очень старается сделать так, чтобы я не сближалась с его величеством. Вопрос кто? Распорядитель? Перевела взгляд на суетившегося Остина Нельца, а он виновато отвёл свой. За что он чувствует вину? За свой низкий поступок на сцене? Или это кто-то из придворных? Тот, кто занимался организацией банкета и рассадкой гостей? Камергер?

Мужчина бесстрастно контролировал процесс, заложив руки в белых коротких перчатках за спину, и отдавал короткие приказы лакеям. Мог ли кто-то заранее подкупить этого человека?

Тихая музыка, призванная расслаблять – раздражала, отвлекая внимание от главного. Не хотела бы я упустить из виду что-то важное…