Когда все заняли свои места, включая императора, распорядитель поднялся, едва не смахнув со стола фарфоровое блюдо и неловко потряс колокольчиком, привлекая внимание собравшихся.

– Хочу обратиться к нашим дорогим гостям. Вас пригласили не зря, – господин Нельц попытался напустить таинственности, но мне кажется, вышло скверно. Плохой из него актёр. – Во время банкета у вас будет возможность пообщаться с невестами и потанцевать, а по окончанию торжества, каждый из вас напишет имя понравившейся больше других невесты на специальной карточке и опустит в ящик, который будет держать церемониймейстер возле выхода. Ваши голоса также будут учитываться при подсчёте суммарных баллов.

Сохранила равнодушный вид, в то время, как многие невесты стали рассеянно озираться по сторонам, наверняка, гадая, что им предстоит вынести.

Как только распорядитель даст отмашку, гости сорвутся со своих мест и начнут атаковать нас вопросами и вниманием, желая выяснить степень нашей готовности стать королевой. Вот, что нас ждёт. Поэтому лучше заранее настроиться, перекусить и не тратить нервы попусту, а ещё лучше выпить...

– А сейчас, с позволения нашего жениха, хочу объявить о начале банкета и пожелать всем приятно провести время и насладиться этим чудесным вечером, – Нельц поклонился, прижимая руку к животу и опустился на своё место.

Слово взял император, ему не пришлось стараться, чтобы привлечь внимание: достаточно выставить руку.

– Хочу присоединиться к пожеланиям нашего дорогого распорядителя, – голос величества звучал ровно и успокаивающе, – и от себя добавить. Очаровательные невесты, вы все по-своему прекрасны и достойны, но я хочу попросить вас сохранять гордость, благоразумие и не совершать опрометчивых поступков в погоне за победой. Оставайтесь честными до конца, – он обвёл нас пронзительным взглядом и позволил себе мимолётную улыбку. – Спасибо, что согласились принять участие в этом отборе, для меня это большая честь.

Безусловно император старался расположить к себе и отвести от себя любые подозрения. Что ж, у него это вышло, раз на мгновение мне показалось, будто нас не связывает никакой договор, будто любая может стать его женой…

Прозвучал сигнал о начале трапезы и слуги одновременно подняли крышки с блюд, сразу отходя, никому не мешая. В нос ударил сладковатый пряный аромат, перебивающий запах рыбы.

– Приятного аппетита, – пожелал император и первым взял в руки приборы.

Гости за соседним столом вели себя несколько смелее и только те, что сидели рядом с Дестином, робели. Что не удивительно. Мало кто может чувствовать себя свободно рядом с верным «псом» императора, а я бы с радостью сейчас пересела…

Невесты неуверенно принимались за еду, даже с некоторой опаской, но глядя на императора, воодушевлялись.

… я потянулась за бокалом.

«Почему, ты думаешь, все важные переговоры ведутся на светских мероприятиях за бокалом вина и лишь подписание документов проходит в тесных кабинетах? – спросил однажды Фредерик, а я потупилась, глядя на то, как сверкает рубиновая жидкость в фужере из тонкого хрусталя. – Алкоголь сближает людей, – усмехнулся он, пригубив вина. – И расслабляет, делает их сговорчивее, более открытыми. Тут главное выдержать меру. Если чувствуешь напряжение или что переговоры зашли в тупик – выпей…»

На языке растекался терпкий вкус полусухого. И хоть к рыбе принято подавать белое вино, я бы предпочла красное, похожее на вишнёвый сок. Полусладкое. И сменить обстановку. Ни почти интимную. Где не будет шума, где царил бы приятный полумрак и лишь блики от огня в камине отражались в наших бокалах.