«Ничего удивительного», – едко подумала Ника.

– Кроме этого, – продолжал Касиус, – больные во время ритуала испытывали настолько сильные муки, что было гуманнее дать им дожить век, погрузившись в свою болезнь, чем подвергать настолько сильным пыткам. Вольстар записал результаты и скрыл информацию. Но у него имелся ученик, который увидел в этом ритуале темный потенциал. Он выкрал записи, а намного позже, когда ему было уже за пятьдесят, преобразовал ритуал, сделав из него еще более страшную вещь. Этот человек исказил желание своего учителя! – возмутился Касиус, напряженно хмурясь. Вспомнив, для чего он начал все это говорить, маг пропустил большую часть речи и перешел к сути: – После преобразования ритуал позволял заменить одну душу другой.

– Темный обмен, не так ли? – внезапно заговорил Терион, слегка напугав и Нику, и Касиуса – они оба снова забыли, что в этой комнате находился еще один человек.

– Именно!

Темный обмен позволял черным магам, приблизившимся к концу своей жизни, продлевать ее бесконечное количество раз, захватывая для этого молодые и сильные тела ни в чем не повинных людей.

Очень долго этот ритуал пользовался большой популярностью. Какое-то время его использовала высшая аристократия королевств, чтобы избежать смерти.

Одним из условий ритуала было близкое родство между хозяином и сосудом. В смутный век, когда в мире царствовал хаос и всеобщая вседозволенность, многие аристократы (в то время практически все они были еще и магами) не гнушались специально заводить детей для того, чтобы после выбрать себе наиболее привлекательный сосуд.

Женщинам в этом плане было сложнее. Им приходилось довольствоваться более дальним родством. Или самим рожать себе сосуды. Зато мужчины ни в чем себе не отказывали.

Тогда появилось право первой ночи. Аристократы с удовольствием пользовались простыми женщинами, зачиная детей, которых позже могли изъять из семьи, чтобы сделать сосудом. Случалось это в том случае, если ребенок был красив внешне и здоров физически.

Некоторые аристократы даже не ждали смерти. Подобравшись близко к пожилому возрасту, они меняли тела, не желая страдать от болезней, приходивших со старостью, и от последствий разгульного, невоздержанного образа жизни.

Они не жалели тела, в которых находились. Зачем, если в случае болезни тело всегда можно поменять? Благо детей было предостаточно!

Этот ритуал спровоцировал одну из самых длительных и кровопролитных войн в истории королевств.

Началось все с того, что однажды один из магов решил, как обычно, поменять себе тело. Для этого он выбрал самого красивого и крепкого юношу, которого смог найти среди своих детей, но во время ритуала что-то пошло не так.

Парню удалось отстоять свое тело, но он никому не сказал об этом. Очень убедительно сыграв роль герцога, молодой человек принялся воплощать в жизнь свой рисковый план.

Ему не нравился порядок, который царил в мире. Он решил изменить его, вырвав с корнем черную магию, отнимающую жизнь у невинных людей.

И началась война.

Юноше, вернее тогда уже мужчине, удалось сесть на трон. Темный обмен был занесен в список запрещенных ритуалов. Его проведение каралось немедленной казнью. Кроме него новый король запретил еще множество вещей, которые так или иначе могли вредить воле или здоровью человека.

Право первой ночи упразднили. Простые люди смогли вздохнуть свободнее. Никто более не мог отнять у них детей. Кроме этого, запретили еще множество ритуалов, для которых требовались различные части человеческого тела, будь то печень или еще бьющееся сердце.