– Это вы барса ко мне приставили?

– Что? – не расслышал задумавшийся князь. – Кого?

– Сишир ваш за мной второй день приглядывает.

– Не просил, он, видимо, сам почуял, что нужно. Вот и хорошо, а то Камиль слишком уж к вам привязана. Глупо с прислугой фамильярничать. У вас для душевных разговоров сестры есть.

– Шутите?

– Вы на аудиенции про ношу под сердцем тоже шутили?

– Выразилась неудачно.

– Считайте, что я тоже.

По приезде меня взяли в оборот и три часа пытали, прикладывая ткани, кружева и ленты. Я смылась от матери и толпы модисток, натурально заперевшись в ванной и вопила оттуда, что мне дурно и чтоб меня оставили. Сишир уселся перед дверью и показательно на всех урчал. Не знаю, что подействовало, но вскоре стало тихо, и я выбралась.

Меня так утомили поездки и модный заговор, что я забралась на постель прямо в платье и уснула. И снился мне прекрасный сон про прекрасного принца, он страстно дышал мне в декольте, целовал шею и лизал щеку и ухо…

– О, Фииин… – простонала я, дернулась от звуков своего голоса, открыла глаза и чуть не заорала – надо мной нависала волосатая морда с полотном языка.

– Фу, Сишир! – я попинала мохнатую заразу и выползла на свободу.

Сердце билось, и отголоски сна бродили по телу мурашками. Виделся мне Валлейн, но звала я почему-то совсем не его. Дрожащими руками вытащила из коробки с косметикой пузырек с противоядием, допила оставшееся и скрючилась от резкой боли в груди. Дурацкий корсет мешал дышать, я схватила ножницы, пытаясь разрезать шнуровку, но свет померк. Это был мой первый в жизни настоящий обморок.

Королевский дворец. Апартаменты ненаследного принца.

– Предлагаете сесть подле нее и глаз не спускать, отец?

– Она влюблена и сделает все, что вы скажете, главное в нужный момент попросить. Артефакт вернется к вам только с ее добровольного согласия или по безалаберности. Вы же его как-то потеряли? Значит она потенциальный хранитель и ее тем более нельзя упускать.

– Но жениться! – принц прошелся по комнате, пнув от досады ножку дивана.

– Это будет вашим наказанием, – продолжал король. – И вы еще легко отделались. Ваше счастье, что она не соображает, что за вещь попала ей в руки, иначе это Ши-Корнэи диктовали бы нам условия, а не наоборот. И что вы упрямитесь? Она привлекательна, красива и неглупа, вы достаточно знакомы, чтобы этот брак не был в тягость. А артефакт нам нужен и очень скоро. Ваш брат и его жена ждут ребенка. Принцесса почти человек и не выносит дракона без поддержки, ребенок родится либо без способности к обороту, либо не родится вообще.

– Корг фон Дасси так и не дал согласия.

– Вы плохо знаете женщин, сын. Раз Агнесса додумалась, как найти и соблазнить вас в борделе, придумает, как избежать брака. И все же предпринять некие шаги навстречу будет не лишним, подарите ей что-нибудь, пригласите на прогулку… Мне кажется, что она склонна прислушиваться к мнению отца, и как бы он ее не уговорил.

Дом Корга фон Дасси

В себя я после обморока пришла быстро. Во рту было мерзко, зато рядом обнаружилась обслюнявленная подушка и три барсьих туши веночком, а где четвертый? В ванной подозрительно громыхало. Пусти барса в дом…

Припомнив события предшествующие обмороку, я все же подобрала ножницы и, не щадя наряда своего, избавилась от шнуровки. Как сладко дышать. Почему раньше эти тиски не мешали?

Меня терзали подозрения, что дело в магической штуке у меня под кожей, потому я вернулась из платья и сначала пощупала, а потом, не поверив рукам, задрала сорочку перед зеркалом. Пирамидка сползла в ложбинку между грудей и едва угадывалась, стала плоской, увеличилась в размерах и при нажатии на нее на коже проступал странный рисунок, будто солнце заключенное в треугольник. Красиво, но страшно. Вот шшис…