- Я не парень.

Камень засветился синим.

- Это и так понятно, - раздраженно буркнул дед. – К чему весь этот маскарад?

Осторожно подбирая слова, я заговорила. Мне нужно было сказать правду и при этом не выдать себя.

- Я сбежала от навязанного брака.

Покосившись на камень, дед кивнул.

- Я выбрала академию «Дэрион» потому, что в ней проще скрыться. Все будут искать сбежавшую невесту, а не мальчишку, желающего стать боевиком академии. Никто не подумает, что девушке хватило бы безрассудства, чтобы отправиться в опасное путешествие через лес Теней.

- Пока ты говоришь правду. Скажи, а что не так с твоим женихом?

- Он просто ужасен.

- А подробнее?

Камень вспыхнул последний раз и потух.

- Вот бездна драконьей матери, - смачно выругался дед. – Заряд сел. Но я все еще жду твоего ответа.

Про себя я ухмыльнулась и поблагодарила Богиню драконов за такой подарок. Теперь я могу врать, себя не сдерживая. Вообще, врать не в моих принципах, но в некоторых ситуациях можно сделать исключение.

- Он очень стар. Примерно, как вы!

Губы старика скривились, и я поняв, что ляпнула что-то не то, поспешила исправить ситуацию.

- Нет, вы еще ого-го. Еще сто лет прожить сможете при хорошем уходе. А он так стар, что еле ноги передвигает. И слюни пускает. И плохо слышит. А еще у него горб. И волосы из ноздрей торчат…

- Ладно, ладно, довольно. Лучше скажи, отчего родители согласились на такой брак? Вроде бы ты не сказать, чтоб слишком страшна была.

Меня покоробило его замечание, но я проглотила обиду и, потупившись, печально произнесла:

- А нет у меня родителей. Сиротка я. Опекуна мой жених полностью устраивает. Не ему же с ним жить. Для него главное, чтобы претендент на мою руку был живой, остальное его не волнует.

- Как же мне к тебе обращаться? Не могу же я тебя и дальше пацаном звать.

Я пожала плечами:

- Я назвалась Леем.

- Ладно, набирай воду и пойдем.

Из леса мы выбрались под вечер. Закатное солнце уже выкрасило макушки сосен в золотой. По траве побежали длинные тени. Впереди виднелись зеленые холмы, поросшие сочной зеленой травой. Ни тропинки, ни дорожки я не приметила. И если бы рядом со мной не было проводника, я бы растерялась, не зная куда идти.

Дед посмотрел в небо, прищурившись.

- Надо спешить, а то можем не успеть, нас не впустят. А ночью за стенами академии не так уж и мило. Если переживешь ночь, считай счастливчик, - расхохотался дед.

Я ничего смешного в его словах не видела.

- Бежим! – крикнул дед.

И мы понеслись по лугу, не разбирая дороги.

Когда на горизонте показался высокий каменный забор и возвышающиеся над ним башни мрачного здания, дед сбавил ход, стал будто еще меньше и старее, заковылял, припадая на ногу и тяжело переставляя посох. Я разозлилась на деда. Сам же кричал, что надо спешить, а теперь еле шкандыляет. Но сделать ему замечание не решилась. Еще оставит за воротами. В его порядочность я теперь не верила.

Так мы и доползли до маленькой будочки, прилепившейся к забору прямо возле огромных ржавых ворот.

Дед постучал скрюченным костлявым пальцем в окно.

Сквозь мутное стекло я различила лицо какого-то парня, который смотрел прямо на нас, но делал вид, что нас не замечает.

Дед постучал еще раз и заискивающе поклонился.

Окошко отворилось, и недовольный голос пробасил:

- Чего тебе, Грюн?

- Пусти нас, пожалуйста, в академию, - старик поклонился еще раз.

- Скажи «мой господин» и поклонись до земли.

Я с недоумением посмотрела на старика.

- Мой господин, - проблеял он и с трудом согнулся пополам.

Я еще надеялась, что дед замолвит за меня словечко, а тут его даже какой-то привратник с грязью мешает.