Я сорвала цветок. Определенно, мне он пригодится. Вдруг придется охмурить кого-нибудь. А я скорее поверю в силу цветка, чем в собственную привлекательность.

А вот это маленькое растение – волчья головка, вызывает приступы чихания.

Это не лес, а целая кладовая зельевара!

У куста с крупными синими ягодами я тоже остановилась. Либо это знаменитый вороний глаз, даже одна единственная ягодка которого может вызвать сильнейшее отравление либо синий дурман, который вызывает неконтролируемое чувство веселья. И одно, и другое свойство очень полезно. Все зависит от ситуации, в которой их можно применить. А то может получиться так: врагов убить не убила, зато насмешила.

Можно, конечно, уточнить, что это за растение, найдя его в справочнике, болтающемся в сумке, но на это у меня пока нет времени.

Разберусь потом, когда найду себе безопасное место для ночлега.

В общем, ягодок я тоже нарвала. Пригодятся. А так как они плотные и недозрелые, авось в сумке не подавятся.

Довольная своими ценными находками, я двинулась дальше.

Все эти растения в долине большая редкость, зато в лесу Теней попадаются буквально на каждом шагу. Может, слухи об опасности леса сильно преувеличены теми, кто эти растения собирает и продает?

Как постарею, можно будет открыть свою лавку с целебными растениями, если не помру к тому моменту. События последних двух дней моей жизни намекают, что могу и не дожить до преклонных лет. А ведь я еще даже охотницей не стала!

В стороне хрустнула ветка. Резкий звук заставил меня напрячься и обратиться в слух. Я замерла на месте, вглядываясь в кусты. Между зеленой листвой мелькнуло что-то ядовито-желтое в коричневую крапинку.

Я забыла, как дышать, наблюдая, как в паре метров от меня медленно ползет императорский питон.

Он очень опасен. Он может проглотить целиком корову. А меня сожрет и не подавится. Что я еще знаю про питонов? Я лихорадочно перебирала в голове информацию, пока не вспомнила, что брачный период у питонов длится до конца лета. А в это время они на голодной диете, чтобы не валяться в кустах кверху брюхом, лениво переваривая пищу, а активно покорять сердца себе подобных змеюк.

Я выдохнула с облегчением, но шевелиться не спешила. Кто знает, может именно этот питон решил, что семейная жизнь не для него, что лучше вкусно пожрать, чем спутаться с какой-нибудь гадиной. И только когда питон махнул на прощание кончиком хвоста, поспешила дальше.

Лесу не было ни конца ни краю, под ложечкой сосало от голода. Воду я почти всю выпила. Ноги гудели от усталости.

Подумав, что лучше отдохнуть сейчас, чем рухнуть потом без сил, я отыскала подходящее местечко. Огромная ель с густыми зелеными лапами, склоняющимися до самой земли, идеально скроет меня от посторонних глаз. Я проверила укрытие на безопасность. Не обнаружив под елью никакой живности, я забралась туда и, опершись спиной о толстый ствол, блаженно вытянула ноги.

Всего на пару секунд прикрыла глаза и задремала.

Внезапно в беспокойный поверхностный сон проникли посторонние звуки: шелест листвы, хруст веток под ногами, мужские голоса.

Я вздрогнула, просыпаясь. Сон как рукой сняло, а голоса остались. Более того, они стали слышны отчетливей:

- Далеко не убежит. К ночи нагоним.

- Пан Жиробас сказал, без мальчишки не возвращаться. Народ злится.

- Пусть порадуются, глядя как этого наглеца раздерут звери.

- Веришь-нет, Следопыт, я бы и сам его разорвал, после того, что он сделал с Зизи и нами. Мелкий ушлепок!

Я осторожно раздвинула еловые ветки, и в образовавшуюся щель увидела три удаляющиеся фигуры. Двое из мужчин мне были уже знакомы. Два брата-акробата. Третьего я видела впервые. Он был одет в серые невзрачные штаны и куртку, а на его мелкую как у хорька головку была напялена нелепая широкополая шляпа.