Пока я пыталась совладать со своими чувствами, Джервэйс нашёл мою левую руку и, удерживая её, надел на мой безымянный палец кольцо. Очень красивое кольцо. Обручальное. Когда-то такое же кольцо я носила на безымянном пальце правой руки, но это было в другой жизни. В другом времени. В другом мире... И вот я снова вышла замуж. В этот раз – за короля.

Да, сейчас его не было рядом со мной, и, однако, супружескую клятву верности я давала именно ему – королю Генриху.

Только сейчас до меня дошло, что состоявшийся свадебный обряд был чисто символическим. Такие церемонии, называемые браком по доверенности, были распространены среди монархов и родовой знати в Средневековой Европе. Они практиковались, когда один из брачующихся не мог присутствовать на церемонии по какой-либо важной причине: находясь на воинской службе, в заключении или далеко за пределами страны. Иногда подобные браки совершались в том случае, если невеста не достигла совершеннолетия, но условия брачного контракта связывали её с будущим мужем. Особенно важно это было для тех, кто преследовал в брачных союзах какие-либо политические или имущественные цели.

Цели Ирмины (как опекунши Беренис), судя из её разговора с графом, носили сугубо имущественный характер. Выдав племянницу мужа за короля, графиня де Вильбеон сохраняла свои привилегии и, кроме того, оставалась хозяйничать в Шато-Ландон. Спровадив меня подальше от родового замка, она утверждалась в своей власти над подданными моего отца. То есть отца Беренис, который был убит своим братом – мужем Ирмины.

Стараясь выстроить свои мысли в логическую цепочку, я вдруг почувствовала необъяснимую тревогу. Почему я решила, будто герцог Фредерик де Вильбеон был убит своим братом? Ведь Бегга сказала лишь то, что граф Гийом напал на Шато-Ландон и его люди перебили защитников замка, среди которых был герцог Фредерик. Так почему же у меня возникло подозрение, будто герцог погиб от руки своего брата?

В памяти возник обрывок разговора с Беггой:

«- Моя мать, Авелина де Вильбеон... её уже не было в живых, когда на замок напали?

- Она умерла незадолго до этого...»

Я прижала руку к неистово бьющемуся сердцу. Тревожные мысли вихрями заклубились в голове.

Что-то здесь, в истории моей новой семьи, было нечисто. Сначала умерла герцогская жена, которая, к тому же, родила младенца мужского пола. Фактически, мой, скажем так, брат должен был унаследовать титул герцога Немур, земельные владения, привилегии пэрства. Я напрягла память, возвращаясь в университетские годы, чтобы вспомнить, в чём эти привилегии заключались. Пэры являлись прямыми вассалами короля, которому приносили оммаж, то есть присягу на верность в обмен на определённый лен. На иерархической лестнице выше пэров Франции стояли только принцы крови.

Теперь всеми этими привилегиями обладала Ирмина. Герцог Фредерик погиб; его брат, граф Гийом, пропал без вести. Для Ирмины всё сложилось более чем удачно. Но как же я, Беренис де Вильбеон? Я же дочь герцога! Так почему же меня лишают наследства и прав моих родителей?

Да потому, дорогая Вероника, что на наследство герцога Фредерика позарился его брат, – подсказал мне пробудившийся внутренний голос. – Хотя граф Гийом де Вильбеон, судя по всему, не успел получить герцогский титул, остальное всё же присвоил себе. Вот и Ирмина, как вдова графа, распоряжается всем на правах хозяйки!

Завершить логическую цепочку, в которой оставалось нераспутанными ещё немало узелков, мне опять-таки помешал голос графини:

- Беренис, как долго ты собираешься топтаться на месте, точно кобыла в тесном загоне? – Склонившись к моему лицу Ирмина обдала меня запахом нечищенных зубов с наличием кариеса. – Не смей заставлять наших гостей ждать тебя снова! Слишком много чести для такой незначительной особы как сирота, у которой ни кола, ни двора...