— Бесовщина какая-то! — не выдержал Оливер, разом позабыв, что ему не здоровилось всего каких-то десять минут назад. — Как мы тут очутились, если шли только на юг?

— Может это такой трюк? Уловка? — сыпал предположениями Бевис, но никто не знал точного ответа.

Пользуясь остановкой их отряда, черный Чудище, дремавший всю дорогу, выскочил из котомки и принялся нарезать круги вокруг Абби. Кот ластился к ее ногам, жалобно мяукая и выпрашивая какое-нибудь угощение. Голова гудела от назойливых мыслей и предположений, словно пчелиный улей.

«Где же они оказались? Как далеко их занесло порталом от академии?»

— Мяу, — жалобно проскрипел кот, вновь борясь за внимание Аббигейль.

— Это не Нокшир! Точнее это не портал, — вскрикнула Абби, приковывая к себе удивленные и скептические взгляды одногруппников, но лицо ее сияло, словно на нее снизошло озарение. — Мы находимся во временной петле...

— Минус один, — не удержался от своего вердикта Оливер.

— Свинопас, тебе что солнышко маковку напекло? С чего вдруг такие выводы? — подхватил свою любимую волынку Мэтью.

Аббигейль, до этого смотрящая себе под ноги на ластившегося кота, подняла голову и резко посмотрела на весельчаков, сжав пухлые губы в тонкую линию.

— Гейл, — не выдержала она наконец. — Меня зовут Гейл.

Коулман и Монтагью многозначительно переглянулись в ответ на ее слова, но не произнесли ни слова.

— Почему ты так решил? — голос раздавшийся позади заставил девушку вздрогнуть. Увлеченная своей догадкой она совсем забыла о том, какой опасный, но грациозный хищник притаился за ее спиной, а вот Алекс о своем товарище, казалось, не забывал ни на минуту.

— Из-за кота, — начала было свою речь Аббигейль, за что тут же получила насмешливые взгляды в свою сторону.

— Продолжай, — поддержал ее Алекс и остальные весельчаки мигом заткнулись.

— Кот не мог пройти сквозь портал, по крайней мере такой, что создается за несколько взмахов руками и за считанные секунды. Для универсального портала нужна более тщательная подготовка, а вот во временную петлю может попасть любое живое существо. Так что это вовсе не Нокшир, и мы по-прежнему находимся на полигоне в академии.

— И как нам выбраться отсюда? — подал голос Оливер, принимая слова своего одногруппника на веру.

— Пройти заготовленное испытание, — наугад предположила Аббигейль, неуверенно пожимая плечами. — Вернуться в Академию, и желательно живыми.

— Превосходно, — выдохнул Смолл. — А дракона убить и принцессу спасти нам часом не полагается?!

Даже имея примерное представление сейчас в какую передрягу они попали, легче ребятам от этого не стало, скорее появилось еще больше вопросов и загадок.

— Всем рассредоточиться по деревне, — первым вышел из оцепенения Кингсли. — Постарайтесь найти как можно больше припасов, вряд ли наше испытание заключается в том, чтобы мы просидели здесь, выращивая кукурузу. Собираемся во дворе трактира через полчаса.

Следуя приказам своего командира, ребята разбрелись по деревне в разные стороны, исследуя каждый дом, встречавшийся им на пути. Абби уже собиралась последовать за остальными, как вдруг ее приостановил за локоть Алекс, вызывая волну мурашек одним своим прикосновением и напоминая о недавней близости, влечение которой каждый пытался избежать.

— Как много ты знаешь о таких петлях? — задал Алекс вопрос, пытаясь предугадать, чего им стоит ожидать в дальнейшем.

— Не так много, как мне бы этого сейчас хотелось. Читал в одной старой книге. Это старое, но все еще действенное заклятие.

— В академии? — почему-то спросил Алекс.