Повисла тишина.

— Я ничего такого не делаю, — тихо сказала Ариана и слегка покраснела.

«Да ты-то как раз могла бы и сделать!» — пронеслось у Сэйда в голове, но озвучить мысль он так и не смог.

— Ты — другое, — мягко произнёс он вслух. — Что бы ты ни сделала со мной — я буду рад.

Помолчал и добавил:

— Я ни разу не благодарил тебя за то, что ты заметила меня. За то, что спасла. Мне всегда казалось, что только так и должно было быть. Но на самом деле я понимаю, как мала была вероятность… Что ты захочешь меня. Таким, каким я стал. Спасибо, что дала мне шанс.

— Сэйд… — Ариана шумно выдохнула и подалась навстречу. — Я ничего тебе не давала. Я просто также поняла, что не могу тебя отпустить.

Она потянулась к Сэйду и обняла его. Провела кончиками пальцев по напряжённым плечам. Сэйд секунду оставался неподвижен, а потом резко и сильно стиснул её в объятиях, как будто тоже всё ещё боялся потерять.

— Я люблю тебя, — прошептал он.

Ариана чуть отодвинулась и удивлённо посмотрела на него.

— Я тоже… — выдавила она. — Думаю, я тоже… тебя люблю.

Ладони Сэйда мерно двигались по плечам Арианы, комкая складки тонкого одеяния. Потом поднялись выше, вплетаясь в наполовину распущенные волосы наследницы. Ариана тихо застонала, чувствуя, как нарастает и вибрирует внутри напряжение.

— Нас ждут… — тихо и бессильно прошептала она.

— Я знаю, — так же вполголоса произнёс Сэйд, но продолжил кончиками больших пальцев поглаживать щёки любимой. Чуть отодвинулся, вглядываясь в её голубые глаза. Ариана потянулась к нему и мягко поцеловала.

— Люблю тебя, — повторила она. — Никогда меня не оставляй.

Сэйд покачал головой и едва заметно улыбнулся, силясь поверить в то, что всё это происходит наяву.

— Никогда, — твёрдо повторил он. — Если только ты не захочешь сама.

— Не захочу, — отрезала Ариана неожиданно зло. Очарование момента прошло, и она отстранилась, заставила себя сделать глубокий вдох. — Пойдём. У нас ещё будет время поговорить, потом.

Дорожка, петляя между высоких деревьев, поднималась на холм. Над рощей было даже светлее, чем в саду у отца Арианы. Казалось, светилось само небо, но княжна понимала, что это лишь магический купол, ровно белый, изображавший, видимо, древнее небо, затянутое облаками.

После каждого шага Ариана останавливалась и прислушивалась. Её не оставляло чувство, что сама дорога к обители мастера — своего рода испытание. Она так и ждала, что из-за куста или дерева выскочит какая-нибудь тварь, и ничуть не удивилась, когда это произошло.

От водопада идущих отделял узкий каменный мост, бегущий над изгибами ручья. Полоса деревьев осталась позади, и Ариана почти расслабилась, когда вода вырвалась из реки, плеснула ей в лицо. Ариана ненадолго ослепла. Сэйд выругался у неё за спиной. Однако руки Арианы двигались чётко, как они отрабатывали на тренировках. Летящая в неё водяная плеть превратилась в лёд раньше, чем девушка проморгалась.

Сэйд, памятуя о предупреждении не пускать в ход магию огня, попытался отбиться от другой своим тёмным клинком, но атаковавший элементаль лишь рассыпался брызгами на мгновение, чтобы через секунду собраться вновь. Ариана уже собиралась было прийти на помощь, когда её атаковал третий противник. Она всё же бросила во врага Сэйда ещё одно замораживающее заклятие и по тому, как из-за спины повалил пар, поняла, что и Сэйд не удержался.

Сухие хлопки аплодисментов не позволили ей разглядеть, что произошло.

— Наконец-то, — мягкий бархатистый голос раздался со стороны водопада. Сэйд вздрогнул и заледенел. В одно мгновение его накрыло чувство, что он уже слышал этот тембр. Одновременно с Арианой он повернулся на звук. Пальцы сами сложились в магический знак, призывая исчезнувший было клинок.