— А как же та магиня? — Настя вспомнила о бедняжке, которой пришлось уйти.

— Она пришла в числе первых, — охотно ответила послушница. — А магрил мы использовали только сегодня, когда решили, что больше никого не будет, и можно отсеять тех, кто скрывал свой дар. Вам кажется несправедливым наш поступок?

— Мне сложно судить, не зная всей полноты картины. Поэтому предпочту ничего не говорить.

— Вы очень умны. Редко встретишь такую рассудительность. Что же, прошу меня извинить, ещё остались кое-какие незаконченные дела. — Велта Ольга встала и, скрестив руки на груди и коснувшись пальцами своих плеч, изобразила полупоклон. — Надеюсь, вы всё же решитесь и придёте завтра на собрание. Мы пробудем здесь ещё неделю, прежде чем отправимся в путь.

— Я… подумаю. — Ведьма прижала ладони к правой стороне бедра и быстро присела.

Раз уж её нечаянно сделали представительницей обедневшего дворянского рода, то так тому и быть! На выходе из амбара Страхова оглянулась и еле сдержала кривоватую улыбку. Всё было в точности так, как она и думала. Женщина разглядывала кусочек потускневшего магрила. Минерал не смог уловить ни единой крупицы ведьминой силы. Теперь нужно выйти за пределы города и скрыться от людских глаз. На природе откат переживать всяко легче. Ещё когда она въезжала в город в дорожном дилижансе, заприметила красивую берёзовую рощу. Идти до неё от ворот где-то около часа. Если всё пройдёт, как Настя рассчитывала, то назад вернётся на закате. Завтра собрание посетить точно не получится. Нужно хотя бы сутки отдохнуть, прежде чем начать скрывать свою силу. Но это пойдёт ведьме только на пользу. Так послушники окончательно уверятся в её метаниях.

До рощи получилось дойти чуть позже планируемого. Пришлось спрятаться по пути, чтобы не попасться на глаза проезжающей мимо крестьянской семье. Чем меньше людей её заметит, тем лучше. Как Настя и думала, роща оказалась удачным местом. Берёзы росли густо, не давая рассмотреть, что происходит внутри. А в самом центре находилось небольшое овальное озерцо. Присев на покрытый травой берег, ведьма несколько минут любовалась окружающим видом, впитывая в себя эманации спокойствия этого места. А затем сняла «цепи». Магия забурлила по всему телу, вырываясь за его пределы мощными волнами. Настю выгнуло, а позвонки болезненно хрустнули. Глаза застлало туманом, в ушах зазвенело, а во рту появился неприятный металлический привкус. Девушка даже не поняла, когда упала на спину, ощутимо приложившись о твёрдую поверхность. Подтянув ноги к груди и обхватив их руками, уткнулась лицом в колени и тихонько завыла, смиренно пережидая раздирающую её боль.

А завтра…

Завтра проезжающие мимо путники с удивлением поймут, что роща увеличится в размерах. По её краям появятся молодые побеги березок. А подземный ключ очнется ото сна, вновь пробьёт себе дорогу на поверхность и зажурчит на всю округу звонким ручейком. Обычные горожане порадуются чуду, маги лишь покачают головой, решив, что молоденькие ведьмы опять экспериментируют. И лишь ведьмовское сообщество поймёт, что здесь произошло. Но никому ничего не скажут. Лишь посочувствуют незнакомому брату или сестре.

***

Спустившись в подвальный этаж, Алексей в сопровождении капитана Верьева и ещё нескольких сотрудников направился к самому дальнему из помещений. И пусть коридор был хорошо освещён, но тишина, разбавляемая гулом шагов по цементному полу, и мрачного вида деревянные двери, укреплённые железными полосами, вызывали чувство тревоги. И тем сильнее оно усиливалось, чем ближе они подходили к нужной комнате. Вернее, по своим размерам это был скорее небольшой зал. Когда Верьев потянул за ручку, Алексей приготовился услышать скрип плохо смазанных петель. И пусть знал, что такое не могло произойти, но очень уж антураж требовал. Как только они перешагнули порог, всё пространство залило мягким дневным светом. Под высоким потолком парили круглые плафоны, вставленные в держатели, выполненные в форме цепей. В каждый из таких плафонов помещали огненный кристалл. Изначально он всегда светился насыщенным красным цветом. И чтобы добиться другого, на держателях чертили определённые формулы, резонирующие с артефактом. На идеально гладком полу вырезали большую треугольную пентаграмму, испещрённую формулами и геометрическими фигурами. Нетронутым оказалось пространство по краям, не более полуметра в ширину, и круг в центре пентаграммы. К нему и отправился Морозов, пока остальные встали у внешних углов.