— С чего ты взяла? — попытались заступиться за неё.

— А ты посмотри, как ровно спину держит. А посадка головы! Поверь, я на своём веку много таких повидала. Их с пелёнок учат держать осанку.

«Вот же ж… — Настя чуть рукой глаза не прикрыла, но вовремя сдержалась. — Ну Катерина, удружила своей наукой!»

Поступив в академию и заселившись в общежитие, Страхова оказалась в одном блоке с потомственной ведьмой из древнего аристократического рода. Она даже приготовилась к издёвкам или, в лучшем случае, к холодному нейтралитету, но всё обернулось совершенно удивительным образом. Катерина Юсонская оказалась очень доброй и воспитанной девушкой. Увидев, как над Настей насмехаются из-за просторечных выражений и привычки сутулиться, дворянка взяла шефство над своей соседкой, обучив всему, что знала сама. Не сказать, что Страховой легко давалась непривычная наука. И всё же за три года она совершенно изменилась. И теперь никто не видел в ней приютскую сиротку, по недоразумению попавшую в престижную академию. Стоило начать вести себя так, как принято в аристократическом обществе, и отношение окружающих полностью изменилось. Даже на её успехи в учёбе и неоспоримое первенство среди однокурсников перестали наговаривать.

Теперь же, как оказалось, умение держать спину ровно сослужило ей плохую службу, привлекая лишнее внимание. Первым порывом было ссутулиться и опустить подбородок, но Настя быстро отмела это желание. Чем меньше вранья в её ещё такой сырой легенде, тем лучше. Не хотелось бы ошибиться и раскрыть себя. Слушая, что вещала с трибуны послушница, ведьма окончательно убедилась: раскрывать себя не стоит. Она отправится с этим караваном в северные пределы, как и планировала. И разберётся, в какую мутную историю влипла её дорогая подруга!

— Мы сумели вас заинтересовать? — обратилась к ней велта Ольга после того, как все начали расходиться.

— Ещё не уверена, — ответила Настя, изобразив как можно более кроткий взгляд. — Рассказываете вы складно. И кажется, что всё будет легко и просто, но...

— Но?

— Вы совершенно не используете магию.

— Понимаю. — Женщина присела рядом и разгладила ткань юбки. — Многих страшит жизнь без привычных удобств. И, скажу по секрету, даже те, кто соглашается, иногда возвращаются назад. Но многие остаются, потому что наша жизнь не так уж и сложна. Наоборот, вскоре начинаешь чувствовать себя намного свободнее, чем в так называемом цивилизованном мире.

— Хм… — Настя нахмурилась, обдумывая услышанное. — Вы сказали, что были и те, кто возвращался назад. Тогда почему не упомянули этого на встрече?

— Всё очень просто. Мы не хотим, чтобы те, кто посетил наши собрания, относились легкомысленно к предстоящей поездке. Знай они, что легко могут вернуться назад, и тогда не так тщательно планировали бы своё будущее. Не хотелось бы превращаться в личных извозчиков для таких особ.

— Тогда зачем же рассказали мне?

— Потому что вы не похожи на ту, кто бросается в омут с головой. И, в то же время, заметно, что хотите перемен в жизни. Листовку ведь совсем не мятую подобрали, а сняли с доски объявлений с неделю назад.

Настя даже удивилась таким выводам, а затем быстро опустила взгляд, чтобы не выдать своей радости. Раз кто-то за неё решил придумать легенду, то почему бы и нет? А так всё складывалось очень даже удачно.

— Не стоит смущаться. — Послушница ободряюще похлопала ведьму по руке. — Всё дело в том, что новые листовки мы не раздавали уже давно. В первый же день пришло очень много женщин, но с каждым разом их становилось всё меньше. Вы первая новенькая за эти дни.