– Любишь молоко, рыжая? – неожиданно спросил Жнец. – То есть... – он снова ухмыльнулся, – пегая.

– Обожаю, – буркнула я раздраженно. – По-научному этот окрас называется “калико”.

Я знаю, у меня тоже была когда-то трехцветная кошка. Вернее, она мне снилась...

– Отлично! Так и буду тебя звать, – обрадовался невыносимый Тимо-Фейчик, и протянул с насмешкой: – Ка-ли-ко.

Я скрипнула зубами.

Звонок прозвенел очень вовремя, и я, схватив тетрадь, учебник, ручку и швырнув их в рюкзак, процедила:

– А я буду звать тебя… Стрекозел! Феерический! Понял?!

Жнец тоже поднялся, между нами словно побежали невидимые разряды. Глаза его стали черными, а на на дне их снова мелькнул синий огонь. Как тогда… во сне.

Неужели не показалось?..

Желудок сжался в комок, рот наполнился горькой слюной. В ушах зазвенело, звуки размылись, превратившись в монотонный гул. Бледные от ярости губы Жнеца шевелились беззвучно, но я и так знала, что он говорит: “Я убью тебя, рыжая”.

“Только не паниковать! – я тряхнула крыльями. – Надо просто успокоиться!”

Бросив рюкзак Митре, быстрым шагом пошла прочь из аудитории.

– Э, Коть, ты куда?!

Мир возвращался в норму, и встревоженный голос друга я услышала, как и злой смех Жнеца уже из-за двери:

– Еще и Коть? И сколько же у этой кошки жизней?

Я прикусила губу до соленого привкуса на языке и – побежала.

Не чуя под собой земли, не замечая людей.

Даже столкнувшись с командором стражей Хаоса – лишь коротко извинилась и понеслась дальше.

Кажется, он пытался меня удержать. В другой раз я наверняка остолбенела бы, или попыталась спрятаться, а сейчас даже не испугалась. Мимолетно отметила: как глупо было бояться его – защитника города и заветную мечту половины наших девчонок, – когда в жизни возможен кошмар пострашнее. 

Коридор, ступени, ворота, улица...

Розовая мостовая, белые дома, арки, мостики-акведуки. Тревожный щебет птиц. Яркое солнце в глаза... 

Я удирала, не помня себя, задрав длинную юбку, временами ловя потоки воздуха крыльями и планируя над землей – всё, на что хватало куцых крыльев.

Кровь стучала в ушах, руки дрожали. За спиной чудился грохот шагов.

Мне бы успокоиться, отдышаться где-нибудь в уголке и всё обдумать. Но в голове носились обрывки панических мыслей.

«Как? Почему? Что это? Какого Хаоса ему от меня надо?! Может всё-таки случайность?»

– СТОЙ! – злой окрик Жнеца взорвался в голове грохотом гранитной плиты.

“Не случайность”.

Я побежала быстрее.

И с каждым шагом я всё отчетливей ощущала, как повторяется история из сна, но как вырваться из этого круга не представляла.

Апогеем моего кошмарного дежавю стал люк.

Он появился посреди дороги, и словно прыгнул мне под ноги! Крышка провернулась, больно ударив чуть ниже колена, и высекая из глаз искры. Вперёд, в их россыпи, метнулась пушистая тень. Кот?

Инерция потащила вперёд, камни мостовой неслись навстречу…

“Нет! Только не снова! Да за что же?!”

Я безнадежно взмахнула руками. А с ними – крыльями...

И поток воздуха послушно лег под них, подхватил и понес меня, не позволив этой истории повториться.

– Йу-ху-у-у! – заорала я, воспарив над мостовой. Теперь-то у меня есть крылья!

Нет, я не взлетела выше крыш, не на пародии на настоящие крылья мне летать, но и парила я подозрительно долго. Видно от ужаса слишком высоко подпрыгнула, теперь не сломать бы ноги и шею при приземлении.

Я нервно оглянулась через крыло. Жнец, все так же не проявляя крыльев, настигал меня с мрачной миной. Он как раз поравнялся с люком и быстро наклонившись, что-то подхватил на бегу.

Я же обернулась вперёд и…