– Wer ist dises Frau?

Он спрашивает, кто она ему. Кто она ему? Кто? Как кто? Она ему самый близкий человек. Сестра. Жена. Да, да, жена. Роднее жены и сестры нет никого на свете. Разве что мать. Но мать бывает только одна.

– Wer ist dises Frau? – повторил вопрос немец.

– Es ist maine Frau, herr Soldat. Maine liebe Frau, – и он посмотрел конвоиру в глаза.

Немец улыбался. Это была улыбка усталого человека, тоже измученного обстоятельствами. Никакого подвоха ни в его улыбке, ни в глазах не таилось. Перед Воронцовым стоял человек. Не конвоир, несколько часов назад заколовший штыком беспомощного больного человека, пленного, не жестокая машина для убиения себе подобных и истребления в живых последних человеческих черт, а – человек.

– О! – покачал тот головой и, махнув рукой колонне, чтобы та продолжала свой путь. Немец ухватил Воронцова за рукав и повёл к начальнику конвоя.

Зинаида в это время подбежала, остановилась и, глядя то на Воронцова, то на конвоиров, медленно опустилась на колени и положила свёрток с ребёнком на дорогу, в пыль, к ногам того, кого вдруг узнало её сердце среди сотен других, похожих друг на друга, но чужих.

Конвоир что-то говорил своему начальнику. Наконец тот поднял руку, закинул автомат за спину, сказал:

– Gut.

Немец присел на корточки и пальцем подозвал к себе младшего из Пелагеиных сыновей, Колюшку. Тот подошёл, оглянулся на Зинаиду.

– Не бойся, мальчик, – сказал немец по-русски. – Скажи, кто это? – и указал пальцем на Воронцова.

– Это наш папка, – и мальчик припал к ноге Воронцова, крепко обхватил своими цепкими ручонками.

– Gut, – устало кивнул немец и что-то сказал конвоиру тем же усталым голосом.

Немец поправил ремень на плече и побежал в голову колонны. Он даже не оглянулся. Зачем ему было смотреть на случайное счастье русских?

Колонна двигалась дальше, уходя на запад и унося за собой стоны, вздохи, взгляды и запахи обречённых на страдания людей. Вместе с нею ушли и охранники. А на обочине дороги, среди оседающей пыли, остались стоять те, кому выпала иная судьба.

– Сашенька, – наконец, разлепила онемевшие губы Зинаида; она поняла, что сейчас должна ему сказать о самом главном, а об остальном – потом: – Саша, это твоя дочь. А Пелагея… Нет больше сестрицы моей…

Он тоже встал на колени, наклонился к свёртку, который вдруг начал шевелиться и кряхтеть, поднял его и прижал к груди. Он сразу понял всё, и руки его задрожали, потому что этот живой свёрток и был Пелагеей, и ещё кем-то, таким же родным и бесконечно дорогим.

Прокопий, Федя и Колюшка обступили их, обняли Воронцова и начали поднимать с земли, видимо, стараясь поскорее увести с того места, где минуту назад могло произойти самое худшее. Они уже знали: дорога – место опасное.

– Вставайте, дядя Саша! Пойдёмте, тётя Зина. Картошка остынет, – сказал старший, Прокопий, помогая Воронцову держать ребёнка.

– Дядя Саша, как хорошо, что ты опять с нами! – смеялся Федя, всё ещё не веря в случившееся и трогая за руку то Воронцова, то Зинаиду.

А младший, Колюшка, смеялся.

– Пойдёмте, пойдёмте. Туда, к народу!

– Кто эти люди, Зиночка? – спросил Воронцов, подняв наконец голову.

– Мы к ним по дороге пристали. Из-под Рославля. Беженцы. Домой возвращаются.

Зина, ребята, дитя, свобода, картошка… Господи, как это может быть?..

Заночевали они в лесу. Дальше с обозом не пошли. Возвращаться в Прудки было нельзя. Прудки снова оказались на оккупированной территории, и там, по словам Зинаиды, размещалась немецкая артиллерийская часть. Оставалось одно – пробираться к затерянному в лесах озеру Бездон, на хутор Сидоряты.