— Предложение? — усмехаюсь я, вспоминая этого жениха в обнимку с мулаткой.

— Что тебя так удивляет? Завтра у меня день рождения. Артур все продумал. Заранее купил кольцо, чтобы сделать все красиво и романтично.

— У тебя завтра день рождения?

Русалка отстраняется от меня и протяжно вздыхает:

— На самом деле сегодня. Мама родила меня поздно ночью в не самом лучшем роддоме, где замкнуло электропроводку, — смеется она. — Пока пьяный электрик все наладил, акушерка спохватилась и записала меня как рожденной в ноль часов пять минут следующего дня. Хотя мне уже было минут пятнадцать от роду. Так что да, ты прав, я всю жизнь преуменьшаю свой настоящий возраст.

Господи, как завораживающе она смеется! Как принцесса из сказки.

Но она быстро грустнеет и отворачивается к морю. Я замечаю, что на ее глазах блестят слезы. Пряча их от меня, русалка спешным шагом уходит на пирс. Останавливается на краю и, обняв плечи, мелко дрожит.

Твою мать, она плачет! Плачет, потому что верит, что тот дебилоид ее любит и собирается сделать предложение! Она ждала этого дня и даже не догадывается, что он гуляет, как последняя кобелина.

Я должен как-то успокоить ее. Только не новостью о том, что тот недоносок совсем не скучает и уже ищет, с кем бы покувыркаться.

Вспоминаю о подарке и решаю, что сейчас самое время сделать русалке приятное. Я бегом поднимаюсь на яхту, где припрятан букет и футляр, беру их и, волнуясь, как школьник перед молодой училкой, спускаюсь на пирс.

— Зара, — обращаюсь к русалке, но она не оборачивается. Шмыгает носом, заставляя меня страдать вместе с ней.

— Уйди, пожалуйста, — выдавливает она из себя, совсем несвойственным ей тоном.

— Хорошо. Только возьми кое-что.

Она оборачивается с тяжелым вздохом, откровенно говорящем, как я ее задолбал, и замирает.

— С днем рождения, Зара, — улыбаюсь я, протягивая ей цветы.

Она растерянно моргает, принимая букет обеими руками и превращаясь в маленькую девочку, у которой только что сбылась заветная мечта.

Пользуясь моментом, я открываю футляр, вынимаю из него жемчужное ожерелье и спрашиваю:

— Можно?

На ее лице появляется испуг.

— Думаешь, собираюсь привязать к твоей шее камни и сбросить тебя в воду?

Она наконец снова смеется и поворачивается ко мне спиной. Сглотнув от дичайшего волнения, я убираю ее волосы на бок и надеваю на ее тонкую шею сверкающее ожерелье. С трудом борюсь с желанием развернуть ее к себе, прижать, поцеловать и поклясться, что никогда никому ее не отдам.

Я точно сошел с ума. Еще никогда ни к кому не испытывал такого неистового влечения.

— Я, конечно, не могу заменить тебе Артура с его романтичностью, — произношу я, склонившись к ее уху. — Но как ты относишься к дайвингу?

Русалка поворачивает лицо так, что я ощущаю ее сбивчивое дыхание на своем лице.

— Это подводное плавание?

— Ага. У меня есть снаряжение. Сам часто ныряю. Если хочешь, можем завтра поглядеть на коралловые рифы под толщей воды.

— Но там же акулы!

Я опять смеюсь.

— Рыбка, акулы на Мальдивах не опасны. Ты разве не знала? Но кроме акул, здесь есть огромные черепахи, крабы, моллюски… Еще была одна русалка, но я ее уже выловил.

Она смеется, смахнув слезы, и кивает.

— Ладно. Но ты же помнишь, что я не умею плавать?

— Не волнуйся, я тебя не отпущу. А сейчас давай вернемся в бунгало. Уже поздно. Надо выспаться, чтобы отправиться на экскурсию пораньше. Хочу отвезти тебя к необитаемым островам. Там живности больше.

— А потом бросишь меня там?

— Если только сама пожелаешь, — улыбаюсь я.

— Я посмотрю на твое поведение. — Она локтем игриво толкает меня в бок и, попятившись, разворачивается. — Ты идешь? Или собираешься ночевать на пирсе? Кстати, а ваза под цветы у тебя есть?