— Да ты еще ребенок! — воскликнул старший дружинник, проходивший мимо, и хрипло рассмеялся. — Выбрось эти глупости из головы. Нет ничего лучше родной земли. За нее и держись.

Когда он скрылся в темных кустах, Лука еле слышно прошептал:

— А что, если меня сама земля гонит.

В палатках спали только князь, воевода и маг. Остальные раскладывались вокруг костров, на которых до этого готовили еду. Захар строго запретил снимать доспехи до привала, поэтому Федя каждый вечер падал без сил и тут же засыпал. Лука же, наоборот, стремился занять себя и напрашивался то в дозорные, то мечи точить, то кашу варить. Вот и в этот раз ему поручили пойти в дозор после полуночи в паре с опытным старшим дружинником Глебом.

Уже битый час Лука ворочался, пытаясь лечь поудобнее. Ему нужно было хоть немного отдохнуть до полуночи.

«Вот бы они на нас напали! — думал он. — Уж я бы показал отцу, чему научился… Хотя, он даже смотреть не будет в мою сторону. А Захар, хоть и козлина, многому меня научил. Может, когда-нибудь я его прощу и перестану мечтать о том, как выпущу ему кишки».

Засыпая, он снова мельком увидел себя со стороны, будто прятался в траве и смотрел на себя. Такое с ним случалось часто. Что это – наваждение или сон, он не знал. Но как-то дома открыл глаза и увидел кота, сидящего на подоконнике. В тот раз именно с подоконника он себя и видел.

— Лука, вставай, — тяжелая рука опустилась на его плечо. — Наш черед на дозор идти.

Юноша потянулся и резво вскочил на ноги. Хотел надеть кольчугу, но Глеб остановил и велел взять только меч.

— Совсем Захар вас загонял. Даже под солнцепеком запрещает кольчугу снимать. Он и моего старшего отпрыска муштровал. Только недолго, через три месяца сынок приполз домой и сказал, что лучше повесится, но в дружину больше не вернется.

Они прошлись по лагерю и, удостоверившись, что все на местах и спокойно спят, двинулись к лесу на пригорке, за которым открывался вид на дикие степи. Граница Кагарацкого княжества как раз определялась этим леском.

Глеб был очень умным и опытным бойцом, поэтому Лука беспрестанно задавал волнующие его вопросы:

— А кто такие дангарские ведьмы и почему их все боятся?

Дружинник недоуменно уставился на Луку и, нахмурив лоб, спросил:

— Ты же сын колдуна Бата. Как ты можешь не знать про этих ведьм?

— Не спрашивал никогда, не интересно было, — пожал он плечами.

— Дангарские ведьмы, как и другие древние семьи колдунов и магов, живут в горах. Никто не знает где точно, уж очень много у них врагов. Они творят самые жуткие и черные заклинания. Чего стоят только воскресшие мертвецы или чернь, поедающая тело. Они очень опасны. Одно хорошо, их мало.

— Почему?

— Потому что убивают своих детей, у которых нет сильного дара, чтоб не портили их сильный ведьминский род. Короче, ведьмы есть ведьмы. Ничего святого нет, одна злоба и тьма.

Они вышли из леса и остановились. Луна осветила равнину с жухлой жесткой травой. Дикие степи были заселены кочующими племенами и малочисленными разбойничьими народами. В свое время князь Всеволод сильно проредил их и загнал подальше от княжества, но с годами они все ближе подходили к границам и с завистью приглядывались к плодородным землям и лесам, богатым разнообразной живностью.

Еще вчера воевода отправил пятерых старших на разведку, и теперь все с нетерпением ждали от них вестей. Поэтому, когда вдали показались черные силуэты, скачущие к ним во весь опор, Глеб, изнывая от нетерпения, пошел им навстречу:

— Ну, наконец-то, а то я уже волноваться начал.

— Их же вроде пятеро должно быть, — насторожено сказал Лука, не выходя из тени деревьев. — А едут шестеро.