«Не буду себя привязывать. Посмотрю, что будет».

Он погладил Полкана, потрепал за гривы Дункана и вернулся в дом. Старик уже успел взобраться на лежанку и оттуда прислушивался к происходящему. Лешка уступил свою кровать Луке и уже храпел за спиной деда.

— Фалым, ты говорил, что выбирают жертву среди женщин, стариков и детей, а как же мужики? Почему их не трогают?

— Их и так мало. Сам же весть о трех убитых привез. Драки, набеги, войны. Мужики у нас мрут, как мухи. Мне повезло до седин дожить, а друзей уже давно нет.

— Когда Лешке надо к ущелью идти?

— Так завтра на рассвете и пойдем. Ночь дается, чтоб с родными попрощаться.

Старик тяжело вздохнул и провел рукой по лицу. Лука видел, что решение идти вместо внука далось ему легко, но жизни лишиться даже в его возрасте было страшно.

— Слышишь, Лука? — прошептал он, когда юноша разделся и лег на жесткую узкую кровать.

— Говори.

— У меня немного золотишка припрятано под печкой. Завтра я тебе отдам. А ты Лешку подальше отсюда увези. Он у меня смышленый, выживет как-нибудь.

Лука пообещал, что увезет и пристроит в хорошее место. Старик успокоился и сразу же заснул.

«Надо бы поглядеть, что это за Край земли. И на демона хоть глазком взглянуть», — подумал он, засыпая.

***

Утро началось с плача. Лешка сидел на полу у ног старика Фалыма и горько ревел:

— Как же я жить без тебя буду? Что же мне делать одному?

— Лешенька, не плачь, — он гладил внука по голове и всхлипывал. — Ты у меня молодец. Если будешь усердно работать и других не задирать, то дольше проживешь. Посмотри на меня, весь как лунь седой, а живу до сих пор. Самый старый в нашем селении.

— Давай вместе к демону пойдем, а? — с надеждой спросил паренек, но Фалым грозно сдвинул брови и строго ответил:

— Ты пойдешь с Лукой. Молодой еще для смерти. Живи, полной грудью дыши и не давай себя обижать. Собирайся, а я пойду потихоньку. Дорогу я найду.

Лука сел и сиплым голосом сказал:

— Не торопись. Дай мне умыться. Вместе пойдем.

— Ты-то куда? — воскликнул он. — Что вам не живется? Не надо со мной ходить.

Но юноша был непреклонен и, быстро собравшись, вышел на улицу. Старик попрощался с внуком и вышел на крыльцо.

— Садись на коня, так быстрее будет, — велел Лука и Фалым не стал сопротивляться.

Но не успели они выехать со двора, как из дома выбежал Лешка и с плачем побежал следом.

— Не оставляйте меня! Не хочу быть один!

Старик обругал внука и велел вернуться в дом, но паренек стоял на своем. Пришлось идти втроем.

— А что будет, если никто не пойдет к ущелью? — спросил Лука. Они ушли уже достаточно далеко от селенья и свернули на еле заметную тропинку.

— Не знаю, но проповедник говорит, что демон сам придет и тогда никто целым не останется.

6. Глава 6

Лука попытался вспомнить хоть что-то о демонах, но в голове было пусто. Лишь одна мысль радовала: ночью он никуда не ушел. Между тем, они прошли дремучий лес и очутились на голой земле.

— Ни травинки, ни былинки, — поразился юноша. — Вот здесь лес, мох, брусника. А тут голая земля.

Он приставил ладонь ко лбу, защищаясь от солнца, и посмотрел вдаль. Перед ним, насколько хватало глаз, лежала безжизненная земля с глубокими разломами. Лешка опасливо озирался, а старик сидел на Дункане с обреченным видом и молчал.

— Дальше-то куда? — спросил Лука. — Здесь указателей нет.

— А никуда и не надо, — тяжело вздохнул Фалым. — Помогите спуститься и идите отсюда. Я здесь останусь.

Лука помог ему слезть с коня и, подмигнув Лешке, зашагал к лесу.

— Прощай, Фалым. Не беспокойся о внуке, я о нем позабочусь.