Он нехотя поднялся и засобирался в путь: налил в флягу свежую воду и поменял мокрые портянки. Проходя мимо отрубленной руки, поежился и ускорил шаг. Дункан отдохнул, поэтому, как почувствовал седока, ринулся бежать с такой прытью, что ветер засвистел в ушах Луки. Полкан едва успевал за ними. Вдруг впереди появилась телега, а возле нее три трупа. Лука остановил Дункана, спешился и подошел к бедолагам. Вокруг валялись вещи, телега перерыта, лошади не было. Искромсанные тела лежали в лужах крови и босиком.

«Так вот откуда этим босякам кожаные сапоги, — догадался он. — Надо будет заехать в ближайшее селение и рассказать о мертвецах. Пусть похоронят по-человечески».

Он взобрался на коня и поскакал дальше. Вскоре дорога расширилась и справа к ней примкнула другая, более узкая, и вдали виднелись избушки.

«Расскажу о них первому встречному и обратно вернусь на свой путь», — решил он.

Дома в этом поселении очень напоминали избушки в его княжестве: бревенчатые, с маленькими окошками и подклетом. Как назло, на улице никого не было.

«Где же все?» — подумал он и увидел мальчонку лет пяти, который выбежал из-за плетенного забора и пустился со всех ног в сторону высокого строения без окон. Когда Лука подъехал поближе, то увидел, что окна есть, но под самой крышей и такие маленькие, будто бойницы. Внутри слышался разговор. Он спрыгнул с Дункана, осторожно взобрался на крыльцо и приоткрыл дверь. В нос ударил тяжелый спертый запах, и он увидел толпу людей, уставившихся на старика в длинном белом одеянии.

— Никто и никогда не пройдет жизненный путь, если не преодолеет все тяготы и несчастья с высоко поднятой головой и с верой в сердце, — сказал старик зычным голосом. — Мы многое прошли, но предстоит еще больше. Нам даруют солнечный свет, воздух, воду и землю, а мы отдаем лишь малую толику. Всего одного человека в год. Разве это не справедливо? Разве мы можем встать в позу и отказать нашим богам в удовольствии насытиться нашей плотью? Нет, нет и нет! Мы были и останемся благодарны за все, что они делают для нас. Подходите ко мне. Жеребьевка начинается.

Люди безропотно выстроились в ряд и друг за другом подходили к старцу, в руке которого был зажат пучок соломы. Лука видел с каким страхом они вытаскивали соломинку и, взгляну на нее, с облегчением выдыхали. Вдруг парень лет пятнадцати охнул и поднял руку с соломинкой вверх. Лука пригляделся и увидел, что конец был красный.

Все радостно захлопали. Старец обнял паренька и похлопал его по плечу:

— Ты избранный! Поздравляю, они выбрали именно тебя!

Лука сбежал с крыльца в тот самый момент, когда дверь распахнулась и толпа ринулась на улицу. Все улыбались и переговаривались. Последним вышел тот самый парень. Он держал за руку слепого сгорбившегося старика, еле передвигающего ноги.

— Я за тебя пойду, — шептал старик. — Меня отведи, а сам убегай. Слышишь? Ты еще ребенок, а я пожил свое.

— Нет, мне выпала большая честь…

— Прекрати! — грубо оборвал его старик. — Нет чести в смерти. Они отдают тебя, как ягненка волкам, чтоб самим не бедствовать. Послушай меня внимательно, — они спустились с крыльца и медленно побрели по грязной узкой тропинке, а Лука пошел следом. Его распирало любопытство. — Это проповедник хочет выслужиться перед господами и бросает в бездну одного из нас. На этот раз соломинка попалась тебе, но Они-то об этом не знают. Им все равно, кого сожрать. Поэтому, ты меня отведешь к ущелью, а сам возьмешь все деньги, что мы смогли скопить и убежишь. Убежишь так далеко, чтобы никто и никогда тебя не нашел, понял?