Ардэнт лишь обреченно махнул рукой, отмахиваясь от здравого смысла. Он всего день знал Алексу и Дрейка, ни к чему переживать за далекое будущее! Пока все складывалось хорошо, и он просто хотел взглянуть на жену и сына одним глазком.

Ничего хорошо не сложилось. Как только Ардэнт вошел в комнатушку, он оцепенел. Свечи не горели, но в комнате было светло. Даже, можно сказать, огненно. Огненный свет исходил от гибких изогнутых тел огромных змей в человеческий рост, которые нависли над колыбелькой малыша.

– Иш-шиды… – прошептал сам себе Ардэнт, вытягивая меч, медленно и постепенно.

Главное сейчас – это не привлекать внимание, не провоцировать нападение иш-шидов. Это странные магические существа, рожденные в пустынях и песках Золотого королевства. Их магию питала свежая кровь младенцев драконов. Только младенцев. Для остальных детей и взрослых людей они были не опасны, пока на них не напасть самому. Иш-шиды не атаковали первыми. Не проявляли агрессию.

До сегодняшнего дня Ардэнт, вообще, думал, что иш-шиды существовали давно. А потом, с появлением дворцов, решеток на стрельчатых окнах, специальной магической защиты, ушли вглубь пустынь в поисках кочевников, чтобы беспрепятственно отбирать у них младенцев. Но кажется, либо кочевники закончились, либо… Ардэнт перевел отчаянный взгляд на стрельчатое окно и увидел, что узорная деревянная решетка на нем отсутствовала полностью. А прикрыв глаза и скользнув магическим зрением по комнате, он понял, что и все магические защиты, стоящие на дворце, сломаны. Вернее, надломаны как раз в районе разбитого окна в комнате Дрейка… Но кто, кто мог натравить иш-шид, неужели кто-то из гостей?! Тот, кто присутствовал на свадьбе и нежданных родах?!

– Убью. Всех убью, – проговорил зло Ардэнт, имея в виду гостей, если это окажется кто-то из них.

Меч его в руке сверкнул призывно. Иш-шиды зашипели и приняли, наверное, на свой счет? Потому что мгновенно все три сплелись телами, превращаясь в боевого змея, который на время забыл о ребенке. А устремился вперед, прямо на Ардэнта.

– Что же ты такое?! – в первый момент он немного испугался, отступая на пару шагов, делая обманное движение запястьем, проворачивая меч.

К сожалению, противник оказался проворнее и ускользнул. А удивился Ардэнт не зря. Боевой змей превратился в симпатичного рыжеволосого мужчину со следами змеиной чешуи на теле и на лице. В руке он держал массивную рукоять боевого кнута, полыхающую магией – не самое удобное оружие против длинного меча короля? Но у иш-шида был спрятан козырь в рукаве.

За его спиной извивалось сразу два огромных змеиных тела, угрожающе щелкающих челюстями, извращенно напомнивших Ардэнту его собственные крылья. Но змеи в отличие от них были живыми.

А крылья он сразу открыл, взлетая, и едва не стукнулся головой о потолок. Но в полете попытался отрезать мечом голову иш-шиду. Взмах, поворот, но… лишь капля крови заблестела на гладком змеином теле. Еще, еще… Ардэнт старался изо всех сил, исполосовывая тела змей. У него получалось! Змеи за спиной иш-шида слабели, и наконец их тела, обессилев, протянулись вдоль тела иш-шида.

Ардэнт мысленно начал праздновать победу, но не тут-то было. Его ждал сюрприз. Всего одно магическое заклинание: тихий шепот иш-шида на их древнем пустынном наречии, и тела змей за спиной исчезли. Перетекли… в рукоять кнута!

– Что происходит?! – испуганно спросил Ардэнт, сильнее сжимая меч в руке.

Противник лишь усмехнулся, и рукоять полыхнула магией. Оружие удлинялось. Оно теперь напоминало не то боевой кнут, не то тело змеи, но более тонкое и изящное, подчиняющееся хозяину. Иш-шид будто ждал, когда Ардэнт истратит свои силы на борьбу со змеями за спиной. Чтобы потом заключить магией их в рукоять и сделать боевой кнут почти живым, очень опасным оружием.