– Отдай мне ребенка по доброй воле! Он даже не твой! Мне его обещ-щали! – прошипел иш-шид, замахиваясь огненной змеей и ловко обвивая левое запястье Ардэнта.
Тот улучил момент и полоснул мечом по ней, но лишь отрубил часть хвоста. А сам оказался на свободе, отпрыгивая снова, чтобы не приближаться к иш-шиду.
– Кто же тебе его обещал? Один из тех, кто присутствовал сегодня на свадебной церемонии?! – гневно выдохнул Ардэнт, пытаясь продвинуться вперед.
Он сделал умелый пасс мечом, задел плечо иш-шида. Тот снова зашипел, но уже от боли. Едва не выпустил из руки свой слегка укороченный боевой кнут, которым замахнулся снова. Оружие сверкнуло огненной магией. Оно прошлось бы по груди Ардэнта, если бы тот не уклонился вовремя, пригнувшись. С мерзким свистом кнут ушел «в молоко», то есть в стену, раскрошив камень.
«Ого… ну, и силы у иш-шида! – понял Ардэнт. – Я не выдержу, я выдохнусь, он меня измотает этим боевым кнутом и добьет в ближнем бою. И заберет Дрейка! Этого нельзя допустить… Нужно выманить иш-шида хотя бы в коридор, подальше от младенца!»
– Имя я тебе не скажу. Нанимателей не выдаю, – нехорошо усмехнулся иш-шид, вращая кнутом.
А потом сделал хитрый ход, замахнувшись по спине Ардэнта. Тот едва успел швырнуть навстречу летящему кнуту простенькое защитное заклинание. Оно помогло, задерживая удар. И Ардэнт выдохнул с облегчением, ощущая горящий след на спине, как будто его протянули обычным кнутом.
Ардэнт понимал: ему повезло. Если бы иш-шид попал в точку, то правитель огненных драконов уже валялся бы у ног магического змея с перебитым позвоночником. Незавидная участь для короля? Ну уж нет, поиграем, иш-шид… И Ардэнт изменил тактику боя. К счастью, он стоял в двух шагах от входа, дверь была открыта, так что делом техники оказалось отступить незаметно на пару шагов. А потом еще и еще.
– Так ты еще и наемник! – насмешливо протянул Ардэнт, переступая через порог комнаты и оказываясь в коридоре.
Он решил отвлечь иш-шида разговором. Хотя дыхание было сорвано так, словно бежал по пустыне от стаи диких собак.
– А я думал уважающие себя иш-шиды пьют кровь младенцев лишь по доброй воле… – продолжил дразнить Ардэнт.
– Я… – иш-шид не заметил подвоха и вышел следом за ним, но услышав эти слова, даже замер ненадолго, угрожающе изогнув боевой кнут перед замахом. – Я вырвался из плена! Она держала меня в песчаной клетке, из которой не вырваться. И морила голодом! А когда моя магия дошла до такого предела, что я почти был готов пожирать самого себя, она пришла и предложила сделку! Сож-жрать младенца, пополнив свой магический запас. А взамен за это принести ей голову его отца.
– Что?! Что ты сказал?! – Ардэнт дернулся, как от удара.
5. Глава 4
Это сработало против него. Он снова попятился. Уже механически, пытаясь прийти в себя, но споткнулся. И так позорно рухнул на колени перед иш-шидом.
Тот не стал терять ни минуты, замахиваясь боевым кнутом по-особенному, сворачивая в петлю. Чтобы не убить, а лишь набросить живое, извивающееся тело змеи, сверкающее огненной магией, на шею. В другой руке у иш-шида вспыхнул короткий пылающий клинок, которым он замахнулся, намереваясь всадить его в сердце Ардэнту.
– Я сказал: голову отца! – рявкнул иш-шид, отчего-то медля, будто раздумывая. – Но магия этого младенца совсем другая, не такая, как твоя! Значит, ты ему не отец?!
Он обернулся, шевеля тонкими ноздрями, втягивая в себя воздух.
– Ты ошибаешься. Я отец ребенка, – немного устало выдохнул, опустив взгляд, Ардэнт.
Он не шевелился на коленях, ощущая между ребер острие пылающего кинжала. Ардэнт знал: всего один точный удар – и он труп. А иш-шид пойдет довершать свое черное дело в детскую. Ведь он сам сказал, что смертельно голоден. А значит, надеяться не на кого и не на что. Разве что на чудо. А какое чудо в этом полутемном коридоре, где в соседних покоях Ардэнт даже не селил никого, чтобы никто не помешал Алексе и Дрейку? Ох, Алекса… Ардэнт надеялся, что хотя бы она не выйдет в коридор. Не подставится под удар. К счастью, ей дали магические эликсиры, чтобы помочь восстановиться после родов. Это должно было заставить ее крепко спать.