Он чуть ли не силком вытолкал меня за дверь. Впрочем, я была не против.

Я прижала документы к груди и посмотрела на ярко-синее чистое небо. «Надо учиться стоять за себя. Мир слишком несправедлив!»

Теперь предстоял обратный путь домой под перекрёстным огнём взглядов. Было душно, от открытых полей горячий ветер гнал горько-сладкий аромат пожухлой травы и раскалённой земли. «Ещё немного, и я расплавлюсь от жары. Сил не осталось, а сейчас снова придётся терпеть эти наглые усмешки! Опять делать вид, что всё в порядке! Скоро ли им всем надоест?»

Мне пришло в голову, что лучше пойти не по улицам, а обойти вдоль задних дворов, почти по окраинам. Пусть дольше, зато шансов кого-то встретить меньше. Но я жестоко ошиблась.

Я прошла совсем немного. На задворках столярной мастерской стояли пять парней, трепались и зубоскалили. Всех я знала, со всеми играла в детстве, один даже был моим ухажёром когда-то.

«Просто дайте мне пройти. Пожалуйста, просто дайте мне пройти».

Парни замолчали. Я скользнула мимо. Краем глаза заметила, как меня нагло рассматривают. Стоило обойти их, как следом полетели свист и хохот. Но хуже всего, я услышала топот ног за собой. У меня дыхание сбилось от страха, сжавшего сердце в тисках.

— Здравствуй, Паулинка. Чего не приветствуешь старых друзей?

— Добрый день! – бесстрастным голосом ответила я, не останавливаясь, не оглядываясь.

Пыльная дорога вилась вдоль грязных дворов, пустующих мастерских, редких чахлых деревьев.

«Ну зачем же я здесь пошла?»

— А слыхали, парни, говорят, Паулина промотала все деньги муженька, и он за это выгнал её.

Этот голос я знала – Теор, сын хозяина столярной мастерской. Мой вечный соперник по детским играм.

— Да нет же, никакой он не муж. Тот хлыщ, не будь дураком, притворился, что женился на нашей Апельсинке, поигрался да и бросил! – возразил Гиллей, тупица и лоботряс, кажется, он никогда нигде не работал.

Его сплетня была неприятнее. Потому что почти правда.

— Люди говорят, Паулина наша даже в публичном доме побывала. Поэтому её пять раз арестовывали. В итоге турнули из Мизы, и теперь она прибежала к родителям. Как побитая собачонка.

«Кто это?» Я не смогла понять, кому принадлежал голос. А оборачиваться было себе дороже.

Загрохотал дружный обидный хохот.

— Кажется, вы знаете обо мне даже больше, чем я. – Моё терпение закончилось. Ладно хоть не вспылила, ответила уверенно.

Навстречу попались пара человек, но они совершенно не собирались защищать меня от явно досаждающих хулиганов. Усилием воли я заставляла себя не бежать, даже не ускорять шаг. Стоит только дёрнуться, показать страх, и, как бродячие псы, они набросятся на меня всей сворой.

— Некоторые говорят, что это глупые небылицы и что их наши старухи со скуки сочиняют, – раздался не очень уверенный голос.

«Неужели хоть кто-то осмелился встать на мою сторону? Кажется, это Маэлиго».

— Ну что ты? – с наигранным удивлением ответили ему. – Разве сплетни на пустом месте появятся?

Эта издёвка, хоть и глупая, больно уколола. Потому что сказал её тот, кто два года назад признавался мне в любви. Лиан.

— Конечно же нет! Дыма без огня не бывает! – Теор громко рассмеялся.

«Немного. Идти совсем немного осталось. Пожалуйста, я просто хочу домой».

Я вздрогнула от голоса, вдруг раздавшегося совсем близко.

— Зачем вообще уезжала? За красивой жизнью погналась? – Рядом возник бывший ухажёр.

«Вот же тьмы легион!»

Сейчас больше всего на свете я хотела, чтобы они все куда-нибудь делись, провалились сквозь землю.

— Вышла замуж и уехала. Ты же знаешь.

— Ну и где твой муж, а? Бросил! А ты сюда заявилась. Срамота! – Лиан замолчал, только злобно сопел. – Если замуж было так невтерпёж, здесь бы благоверного искала. А ведь я тебе делал предложение! Но кажется, был для тебя недостаточно хорош, да?