Там на диване сидела целая делегация. Словно курицы на насесте, рядком расположились четыре приятельницы.

«И кто же тут у нас? Престарелая лиата Велета. Дочь городского главы, эталон надменной строгости, лианита Ифлир. Лиата Найла, конечно, куда же без неё. И одинокая старая дева лианита Ранада. Она аж с другого конца Айли не поленилась прийти. Наверное, тоже за солью».

Женщины так и застыли с чашками в руках, увидев меня на лестнице. Я натянула вежливую улыбку и степенно села в кресло напротив.

— Паулина, деточка, чашечку чая? – Мама засуетилась, бросая на меня тревожные взгляды.

— Рада тебя видеть! – Лиата Найла заёрзала от нетерпения. – Как ты поживаешь?

Все четверо подались вперёд, хищно вглядываясь в меня: так жаждали услышать новости из первых рук.

Я сохраняла невозмутимость, медленно отпила из чашки.

«Конечно, старые перечницы, так я все деликатные подробности и выложу, чтобы вы их по городам и весям разнесли».

— Спасибо, всё хорошо. – Я изобразила самую безмятежную улыбку, на которую была способна.

Лиата Найла призадумалась, но сдаваться не собиралась.

— Надолго ли домой?

— Нет. – Видимо, Найла рассчитывала на другой ответ: да, мол, жизнь не задалась, бросил муж, вернулась с концами, сяду на шее у родителей, раз работать не могу, и буду тут куковать свой век. Прямо как вы. Я продолжила равнодушно: – Приехала навестить родителей. И нужные для развода бумаги получить.

Мама удивлённо посмотрела на меня: я ещё не рассказала ей о своих планах, а вот глаза сплетниц заблестели. Лианита Ифлир, тощая девица с таким блёклым лицом и волосами, будто природе не хватило на неё красок, покачала головой и картинно вздохнула.

«Да всё вы уже знаете! Притворы!»

— О разводе?! А что случилось? – вступила в бой лианита Ранада. Она провела рукой по жиденьким прилизанным волосам и изобразила искреннее непонимание.

— Ничего особенного, – отмахнулась я, и сплетницы разочарованно переглянулись. – Не сошлись характерами.

— И больше ничего? – уточнила лиата Велета. – Нам-то ты можешь всё рассказать.

— И больше ничего.

Я сделала вид, что очень поглощена изучением чашки и умолкла, исподтишка рассматривая как любопытство раздирает этих женщин. Нетерпение отражалась в их дрожащих улыбках, в нервных взглядах, но этикет мешал им наброситься на меня с бестактными расспросами.

— Ребёночка не нажили? – выпытывала лианита Ранада.

— О, к огромному счастью, нет.

— А вот он мне сразу не понравился! – Найла часто-часто закивала. – Муж твой. Как там его?

— Вы же на моей свадьбе называли его настоящим кладом и будто бы в шутку предлагали в невесты вместо меня свою дочь.

— Так я это не всерьёз! – Найла всплеснула руками. – Чтоб усыпить его бдительность. Да и вообще, Паулина, зачем ты за ним погналась? Ещё и уехала от дома отеческого. – Она передёрнула плечами и поправила цветастую, своими руками связанную накидку. – Выросла тут, так и живи тут!

— Не расстраивайся, дорогуша, найдёшь кого-нибудь. – Лиата Велета захихикала. – Вон, старый кузнец давно бобылём ходит.

Я закатила глаза: кузнец считался старым, ещё когда я пешком под стол ходила.

— Тебе ли выбирать, – с суровым осуждением посмотрела на меня лианита Ифлир. – С такой испорченной репутацией!

— Соседушки, не пора ли расходиться? – вдруг защебетала мама. – Стемнело как быстро. Доберётесь?

— Ах да, поздно уже, – пробормотала Найла.

Женщины с неохотой поднялись, мама радостно вздохнула украдкой и пошла их провожать. Я же наплевала на все правила и осталась сидеть. Прижала веки пальцами, пытаясь обрести душевное равновесие, и тихо прошептала: