– Прощай, Ксандар! – решаю быть вежливой до конца.

Дракон небрежно роняет, не поворачивая головы:

– Помни о том, что я сказал. Я не шутил, Дэллия. Игры кончились.

– Угу, – киваю с готовностью, – я запомнила. Ты больше никогда меня не увидишь, не переживай. Всего хорошего, лорд Айронхолд.

Едва я оказываюсь внутри салона, дверца позади меня с хрустом захлопывается, а стоит мне опуститься на сиденье, как экипаж срывается с места. Подаюсь вперёд к окну, забываю дышать, наблюдая за тем, как замок из тёмно-серого камня, укутанный пушистым первым снежочком, стремительно удаляется. Каждое мгновение жду подвоха, не верю, что дракон так просто меня отпустил.

Детский плач заставляет отвлечься.

– Сейчас, сейчас, мама здесь! – тянусь к корзинке и достаю из неё, одного за другим, Тарвена и Офелию. Обнимаю их одного правой, другую левой рукой, прижимаю к себе.

Малыши тут же принимаются тыкаться носиками мне в грудь и нервно хныкать. Стаскиваю шаль, расстёгиваю пальто.

– Голодные мои! Сейчас, сейчас всё будет! Ай, да что же это такое? Терпение не про вас, да?

Нервными движениями пальцев расстёгиваю пуговицы платья, высвобождаю из корсажа грудь, даю её детям, а поверх набрасываю шаль. Наконец-то становится тихо. Слышно только жадное сопение и причмокивание внутри, да стук лошадиных копыт и скрип колёс снаружи.

С опаской смотрю в окно.

Кажется, что вот сейчас, нет, вот-вот сейчас, карету накроет тёмная тень, лошади встанут, дверь распахнётся и всё закончится, так и не начавшись! Но ничего подобного не происходит. И когда замок Айронхолд скрывается за поворотом и окончательно пропадает из виду, я, наконец, откидываюсь на спинку сиденья и с облегчением прикрываю глаза, чувствуя, как по щекам горячими капельками скатываются слёзы, природу которых я толком и сама не могу объяснить до конца.

Втягиваю носом сырость. Не время раскисать. Надо думать, что делать дальше.

Оставаться в здешних краях мне нельзя, Ксандар выразился на этот счёт предельно ясно. Мы должны успеть уехать отсюда как можно скорее. Пока Верховный каратель не передумал…

6. 1.5

Ксандар.

Стейк слабой прожарки сочится кровью. Отправляю в рот очередной кусок и жую, не чувствуя вкуса. Щедро сыплю перец и соль. Не помогает.

Дерьмо. Раздражённо вытираю рот и отбрасываю салфетку.

Беру кубок с вином и раздражённо ставлю его на место, расплёскивая багровые капли на белоснежную скатерть. Что за кислая бурда, мать его?

Подхватываю серебряный нож, принимаюсь вращать его между пальцев.

Хмуро смотрю через стол, туда, где Сандра тихой мышью копошится в тарелке. Ручки как веточки. Голова на тонкой птичьей шейке. Подносит ко рту вилку с насаженным на зубцы горошком. Стаскивает его мелкими зубками. Задумчиво смотрю на то, как дёргается её кадык при сглатывании. Бесит.

Как сидит. Как смотрит. Как дышит.

Как носит её ожерелье, которое я сам же ей отдал, слепо желая сделать больно. А Дэллия даже не заметила. Её никогда не интересовали блестящие цацки, даже те, что стоили как целый замок.

Как выяснилось, её интересовало другое. Вернее, другой.

Настолько, что она даже посмела… На миг закрываю глаза, пытаясь в очередной раз продышать кровавую завесу.

Неконтролируемо сжимаю пальцы.

Как посмела, дрянь? Знала бы, чего мне стоило полгода назад не разорвать тебя в клочья, а просто уехать. Напроситься в самое пекло сражений к генералу Сторму и вместе с ним ночи и дни напролёт кромсать врага, чтобы хоть немного забыться.

Когда немного сбросил пар, объездил все храмы в округе, начиная от Обители Светлейшего на краю земли и заканчивая Собором Древних Драконов в столице, был в трёх академиях, пытал ректоров и магистров, заставлял их поднимать древние манускрипты и рассыпающиеся в пыль талмуды. Всё это с единственной целью – найти хоть какое-то объяснение, что жена ни в чём не виновата.