– Что? – непонимающе хлопаю ресницами.

– Руку! – не дождавшись, Николас обхватывает пальцами моё запястье, поднимает его вверх. Я только пикнуть успеваю, а на моём безымянном пальце уже сверкает кольцо. То самое, которое я оставила на скамейке. Николас наклоняется к моему лицу и зло цедит. – Ещё раз снимешь, и вдобавок к пропуску я заберу твоего фамильяра. Слышал, вы с котом неразлучны? Наверное, будет жаль его потерять?

Николас усмехается уголком рта и разжимает пальцы, отпуская моё запястье.

Пока дракон возвращается за стол, я с досадой растираю саднящую кожу, на которой остались следы.

Потрясённо смотрю на того, чей образ годами являлся мне в грёзах. О чём я думала, вообще? Глупая дурочка.

Прекрасный принц оказался жестоким зверем. Жаль, что я поняла это слишком поздно. Но есть ещё кое-что, что не даёт мне покоя:

– Николас? – зову хриплым шёпотом.

– Да? – муж уже сел в кресло и занялся бумагами, он даже не смотрит на меня.

– Вы не любите меня, и никогда не любили. Тогда почему женились на мне?

7. 2.

Киана.

– И что он сказал, что? – Элис переступает с ноги на ногу.

– Сейчас, одну секунду… – усевшись на корточки, вытряхиваю из пергаментного кулька кусочки мяса в тягучем соусе.

Мы за хозяйственными постройками возле высокого забора, из-за которого доносятся звуки города. Здесь, в грубо сколоченном из деревяшек маленьком домике обитают местные коты и кошки – незаменимые помощники в борьбе с мышами на огромной территории академии.

Каких пушистых тут только нет: чёрные, белые, рыженькие и даже трёхцветные кошечки!

Я частенько прихожу сюда, чтобы подкормить их вкусненьким. Сегодня вот принесла свою порцию с обеда. Не люблю мясо и не ем его. Не нравится ни вкус, ни текстура, ни запах. Зато пушистые уплетают с удовольствием.

Барсик мурчит и тоже лезет мне под руку. Элис тянется к нему, чтобы погладить.

– Ш-ш-ш!! – получает в ответ.

– Ты посмотри, какие мы злые! – ворчит Элис. – Мы с тобой, между прочим, считай, сожители! Не стыдно тебе?

– Он со всеми такой, ты же знаешь. Эй, дружок, имей совесть! – подхватываю недовольного питомца на руки, в качестве компенсации почёсываю за ушком. – Умей делиться, тем более тебя я уже кормила!

Вместе с Элис идём вдоль забора.

– Что сказал? – повторяю её вопрос и вздыхаю. – Сказал, что для сделки любовь не обязательна. И что мне пора бы уже повзрослеть и понимать это.

– Даже та-а-ак? – ахает Элис. – Жёстко.

Несколько шагов делаем в молчании. Мягко шелестит под подошвами гравий. Ярко пахнет маленькими белыми кустовыми лилиями, высаженными вдоль дорожки. Но долго молчать не про Элис:

– А он когда-нибудь раньше говорил тебе о чувствах? – спрашивает подруга.

– Нет, – усмехаюсь горько. – Никогда.

Я сама всё придумала, и сама поверила. Это мои чувства хлестали из всех щелей и затмили для меня очевидное. Николас всегда держался подчёркнуто сдержанно и отстранённо. Я списывала всё на его характер и спокойный темперамент, но всё оказалось куда прозаичней – ему было на меня всё равно. То, что для меня было самым счастливым днём в жизни и сбывшейся мечтой для него оказалось просто сделкой, к которой не прилагается любовь.

Останавливаюсь посреди дорожки. Зажмуриваю крепко глаза и качаю головой:

– Какая же я дура, Элис! Какое унижение!

– Эй, брось, ты чего! – Элис забегает вперёд и мягко обнимает меня за плечи. – В чём унижение? В том, что ты юная и ты влюблена, а он чёрствый сухарь? Видит, как ты к нему относишься, и заявляет такое?! Это жестоко и недостойно дракона его положения и статуса! Это ему должно быть стыдно! Ему, а не тебе! Иди сюда!