Элис заключает нас с Барсиком в кольцо своих рук. Мы так и стоим втроём. Подруга успокаивающе гладит меня по волосам. Я очень благодарна ей за тепло, вот только оно не способно растопить колючий осколок льда, глубоко и прочно вошедший в моё сердце. Только один человек способен сделать это, но ему это не нужно. Я не нужна, и ничего не поделать.

Магический водоворот выбрасывает меня на вершину заснеженной горы. На этот раз я приземляюсь на ноги, а не на четвереньки. Расстояние небольшое, к тому же я здесь в который по счёту раз.

– Мяу! – Барсик убегает вперёд, зарывается в пушистый снег, принимается охотиться за падающими снежинками.

Я произношу согревающее заклинание. Теперь коже не страшен холод, и даже в тонкой кружевной блузке мне комфортно среди зимы. Я стою на вершине заснеженного уступа, и солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая небеса в мягкие оттенки розового, оранжевого и алого.

Это Снежный пик. Бескрайнее царство снега и льда, где на многие километры вокруг – никого.

Когда училась мельканию, то попала сюда случайно, с тех пор это место стало моим тайным убежищем, где можно спрятаться от реального мира и побыть наедине с собой.

Подхожу к самому краю уступа, чувствуя, как под ботинками хрустит снег.

Ветер тихо шепчет, пробегая по острому краю горных вершин, играет с моими волосами.

Я смотрю вниз, и передо мной пустота, уходящая в бездонную пропасть.

Вокруг звучит особая тишина – спокойное дыхание гор и величие природы. Время словно бы не властно над этим местом.

Я вдыхаю глубоко и холодный, кристально чистый воздух наполняет мои легкие.

Внезапно что-то меняется, я прежде чувствую, а потом только вижу, как землю накрывает огромная тень. Резко оборачиваюсь и столбенею, когда вижу стремительно снижающегося дракона.

Внушительный размах крыльев, графитовая чешуя, покрывающая стальные мускулы зверя, хищная морда и изумрудные глаза, в которых я вижу собственное отражение.

Инстинктивно выставляю руки над головой, закрываюсь ими в защитном жесте и зажмуриваюсь. В момент приземления зверя земля содрогается. Опасливо разлепляю глаза и замечаю, как когтистые лапы с силой вонзаются в плотный снег, оставляя глубокие борозды. Снежная пыль взлетает в воздух, кружится вокруг массивного тела зверя. Это зрелище пугающее и одновременно впечатляющее.

Когда снежный вихрь опадает, я вижу Николаса.

Он запретил мне покидать академию, а я ослушалась. Ещё и тайна моя теперь раскрыта. Это ж надо было так подставиться! И как он только узнал? Новый ректор идёт мне навстречу. Его брови сдвинуты, а взгляд не предвещает ничего хорошего.

8. 2.1

Хочу провалиться сквозь землю, в голове даже проносится трусливая мысль приказать Барсику возвращаться и улизнуть! Но сколько я так буду бегать от неизбежного?

К тому же пушистый предатель, вместо того чтобы защищать меня, вприпрыжку скачет по снегу к Драквуду. Не дойдя до меня несколько метров, дракон останавливается. Опускается вниз, протягивает руку и треплет Барсика по голове, гладит по белой шёрстке с неожиданной нежностью. А пушистый и рад стараться – зажмурился от удовольствия, ластится и мурлычет.

Чувствую себя преданной. Скрещиваю руки на груди и сердито смотрю на этих двоих.

Николас единственный, кроме меня, к кому Барсик питает нежные чувства. Порой мне даже кажется, что его он любит больше меня. Досадно, но не удивительно, учитывая, что именно Николас подарил мне пушистого после помолвки и вдохнул в него искру драконьей магии, превратив обычного кота в фамильяра.

«Пусть оберегает тебя, когда меня нет рядом, – сказал он тогда, – с этого дня тебе никогда не будет одиноко».