— Боюсь, это невозможно, мы уезжаем скоро, — выпаливаю я, возможно, слишком быстро. Потому что улыбка графа гаснет.

Но поделать я ничего не могу.

— Что ж, тогда прощайте! Кто знает, вдруг судьба сведет нас снова.

Беловолосый дракон с легкой грацией хищника скрывается в своей карете, и вскоре мы видим лишь ее удаляющийся силуэт.

Мы же спешим зайти в дом.

— Почему вы приехали с чужаком? — интересуется брат, когда мы оказываемся в небольшой гостиной.

Здесь совсем немного мебели, довольно старой и обветшалой, но чисто и светло.

— Дейв, я спешила, — сокрушаюсь я. — Артефакт, видимо, сбился из-за дальнего расстояния, и хорошо, что на нашем пути оказался граф Эвой. Впрочем, главное, что мы здесь.

Улыбаюсь, рассматривая брата.

Как же он изменился за последние годы.

Из высокого, худощавого юнца стал прекрасным молодым мужчиной. Раздался в плечах, в синих глазах появилась спокойная уверенность.

Что дорого стоит, учитывая, кто он.

Мы так давно не виделись, но на разговоры по душам времени нет.

— Все потом. А пока ритуал, — пристально смотрит на меня Дейв. — У меня все готово, но Еве лучше это не видеть.

Киваю.

Хорошо, что у Евы по распорядку дневной сон.

Она, конечно, полна новых впечатлений, тут не до отдыха.

Но хвала нашим привычным ритуалам — любимая игрушка, пижамка и тёплое молочко — все припасено в моей сумочке.

Мы располагаемся в комнатке, что отвел нам Дейв с завораживающим видом на море.

Обещаю Еве прогулку после сна.

Совсем немного и дочурка сладко сопит.

Ставлю рядом с кроватью кристалл с мягким голубым свечением. Второй такой же, но поменьше кладу в карман.

Если дочка проснётся — мой станет горячим и изменит цвет.

И спешу к брату, находя его в комнатушке под лестницей.

Вся обстановка в ней напоминает те места, где обычно занимаются темной магией: посередине стоит круглый черный стол с россыпью зажженных свечей, пламя от которых отражается в серебре лежащего рядом кинжала. Два стула и пучки трав на стенах.

По спине бегут мурашки.

В голове пробегает мысль — правильно ли я поступаю? Ведь обратного пути не будет.

Едва ли драконы прощают своих истинных, которые отреклись от них.

А прощают ли жены своих неверных мужей?

Сажусь на стул напротив Дейва и, отбросив с лица прядь золотых волос, протягиваю ему правую руку.

Долой сомнения.

У брата в руках кинжал. Он подносит его к моему плечу и разрезает ткань зеленого дорожного платья, отрывая рукав и оголяя руку, которую от плеча до запястья оплетает золотой витиеватый узор.

Смотрю на прекрасный рисунок, и на секунду меня охватывает грусть.

Ведь я должна отречься от своего дракона.

От Рейнара. От привязки истинности.

Сердце екает в груди, а все тело будто становится ватным.

Я не знаю, что именно собирается делать брат, ведь способов не так-то много, на самом деле.

— Верь мне, — тихо произносит Дейв, — и не бойся.

— Ты сможешь? — с надеждой спрашиваю я. — Справишься со своим внутренним зверем?

Ведь он тоже дракон, да.

Правда, не совсем обычный.

Оттого его магия нестабильна.

— Я сделаю все, — последнее слово тонет в моем сознании, потому что в ту же секунду кинжал в руках брата, сверкнув напоследок своей сталью, вспарывает мою руку с меткой.

Глубокий кровавый росчерк взрывает мой мир и окрашивает во все цвета боли.

Боги!

Как же больно!

Не вижу ничего перед собой, не помню, кто я и где, лишь слышу тихие слова, словно они отпечатываются на подкорке моего мозга.

— Именем моего рода… Я отсекаю Элисон… Отныне и навсегда… Беру под свою защиту…

Я повисаю тряпичной куклой на стуле и сквозь слегка приоткрытые отяжелевшие веки вижу, как с моей руки сползает золотая вязь.