Ещё сильнее мастерица округляет глаза, когда видит, что за второй стол позади неё сажусь я.

- Не ожидала, - неприятным тоном комментирует она, - тем более от вас, Каролина.

Оправдываться я не собираюсь. Ежегодный конкурс для того и создан, чтобы отбирать лучших. Не то, чтобы я считала себя лучше самой Альи… Но такова реальность. Выбора у меня нет.

- Своими словами вы даёте понять, что не уверены в себе, - пожимаю плечами, - я готова к проигрышу. Готовы ли вы?

- Пф! – возмущённо бросает госпожа Сорингер. Потом отворачивается, и я вижу, как она возмущённо складывает перед собой руки.

Минут пять Адам Боллинджер объясняет всем порядок прохождения конкурса. Сначала мы решаем письменное задание, потом практическое. Это я и так знала. На время проведения конкурса запрещены любые посторонние материалы – конспекты, книги и прочее. Использовать можно только собственный ум.

Коротко и часто дышу. Я волнуюсь так сильно, что приходится сжать челюсти, чтобы нижние и верхние зубы не цокали друг о дружку. Равнодушно смотрю на доску позади Адама. И боковым зрением замечаю, что он нет-нет, да поглядывает на меня. Как и Джерард, занявший стол в ряду Призыва. Я даже не знала, что он настолько искусен в этой отрасли… Но что я вообще о нём знала?

Нам раздают пустые листы и вечные гусиные перья. Ощущаю себя, как первогодка на экзамене… Только сейчас ставки куда выше. Вспоминаю нежную улыбку милого Терренса, и волнение исчезает. Я. Должна. Пройти.

- Ваше время начинается… Сейчас!

На листе появляются вопросы, написанные от руки идеальным каллиграфическим почерком. С удивление смотрю на Адама, и едва заметно улыбаюсь, поймав его взгляд.

Прошлый ректор, Камилла Вандер, писала настолько неразборчиво, что иногда невозможно было разобрать написанное.

Склоняюсь над листом. Сначала вопросы идут такие лёгкие, что я щёлкаю их моментально. Потом идут чуть более сложные, и с подвохом. Почему в зелья нельзя добавлять росу, собранную между шестью и семью утра? Сколько жемчужин нужно добавить в любовное зелье, чтобы добиться его максимальной силы? Быстро работаю пером и вижу, что Алья тоже времени зря не теряет. Но, когда через полчаса я встаю, чтобы сдать свою работу, она всё так же сидит над вопросами.

В этот момент в открытое окно проскальзывает Принц со свитком в зубах. Пушистый фамильяр преспокойно топает ко мне через весь зал, и выглядит весьма довольным собой.

- Каролина, я нашёл один рецепт, но не уверен, что это нужный, - громко сообщает он, положив мне на стол свиток.

- Помощь фамильяров запрещена на время проведения конкурса, - твёрдо сообщает Адам.

Принц смотрит на него, как на дурачка.

- А ей тогда почему можно? – возмущённый кот показывает лапой на сидящую передо мной мастерицу Сорингер.

Следует тишина, такая плотная, что слышно, как под потолком кружит муха. Мастерица Сорингер алеет на глазах: её лицо и шея покрываются бордовыми пятнами. На неё смотрят все присутствующие.

- Да как ты смеешь…!

Её визг после минутной паузы выглядит комичным.

Принц упрямо повторяет.

- Ей подсказывает фамильяр!

- Не ври, ты, маленький паршивец!

Ух! Вскакиваю со стула, сжимая кулаки. За паршивца она сейчас ответит! Подумать только, эта женщина была моей любимой преподавательницей!

Но драке между нами не суждено случиться. Принц молниеносно взлетает на её стол, потом перепрыгивает на соседний. Разлетаются конкурсные листы, соискатели возмущаются. Я случайно нахожу взглядом Джерарда, и тут же жалею. Он не разочарован и даже не разгневан. Нет! Он глядит на моего фамильяра с какой-то заинтересованностью.