Говорил он с мягкой обворожительной улыбкой, отчего женщина таяла. И как только её можно было взять на роль поборницы морали?!

– Так вас прислал король? – перешла я сразу к делу, как только мы вышли в сад, который оказался настоящей жемчужиной.

Узкие гравийные дорожки извивались между цветущими клумбами, где медово благоухали розы, кусты лаванды и пионы. Тонкие стволы кипарисов и стриженые липы образовывали зелёные коридоры, а у подножия мраморных ваз порхали яркие бабочки. Где-то журчал небольшой фонтан, к которому стекались птицы – синицы, трясогузки и даже пара горлиц. Тёплый воздух дрожал от солнечных бликов и тонкого аромата цветущей акации. Природа не разделяла моих забот, проживая своё лучшее время – лето.

– Надеюсь, вы доверяете мне… и королю, который послал меня, – заметил герцог, когда мы вышли на аллею.

– Несомненно. Разве у меня может быть иной выбор?! Значит, вы – та самая помощь, которую обещал король? – мой взгляд оценивающе проскользил по этому щеголю, гадая, как он может мне помочь.

– Выходит – так, – немногословно улыбнулся он мне.

– Я думала, он поговорит с банкиром… – тихо буркнула, но мужчина, как назло, услышал и возмутился:

– Но я же лучше банкира!

– Да? В чём? Как вы можете мне помочь в сложившейся ситуации? – вопрошала я.

– Вам не нужно переживать. Я уже велел своему юристу и управляющему заняться фабрикой. Можете быть за неё спокойны.

Взглянув в его глаза – ясные, уверенные, с лёгкой тенью самодовольства, я с ужасом поняла, что он искренне считает, что облагодетельствовал меня.

– Как же деньги? Банкир даст вам доступ?

– К сожалению, нет, – поморщился он, – Беранже – старый упрямец. Но если понадобится, он спокойно выдаст мне заём.

– Конечно, вы же мужчина, – ядовито протянула я, все ещё не смирившись с местными нравами.

– Конечно! Для меня открыты любые двери! А уж когда я заинтересован, то преград и в помине нет.

– В чём же кроется причина вашей заинтересованности? – остановившись, я смотрела прямо ему в глаза, ожидая ответ.

– Что? Прошу прощения?

– Вы сказали, что заинтересованы, но в чём именно кроется причина вашей неизвестно откуда взявшейся тяги к благотворительности?

– Вы всегда так прямолинейны? – сбившись с толку, он отбросил маску и поинтересовался с настоящим любопытством в голосе.

– Не знаю, вряд ли, – пожала плечами, не отступая, – нынешние обстоятельства способствуют. Так вы не ответили: что пообещал вам король?

– Может, он направил меня к вам по доброте душевной?

Чуть склонив голову к плечу, мужчина с прищуром рассматривал меня. Оценивал, взвешивал каждое моё слово, а я всё больше утверждалась, что мне его помощь не нужна. Боюсь, цена за его услуги будет непомерной.

Хамить не стала, искренне отвечая на поставленный вопрос. В конце концов, я же не дура, чтобы сказать, что не верю в королевскую милость.

– Может, – обронила, продолжая свой путь. – Давайте вернёмся в дом и там продолжим, – быстрыми шагами направилась к дому, видя, как Патрисия моментально отбежала от окна, где пристально за нами наблюдала. – Вы пока присаживайтесь, выпейте кофе, а мне нужно припудрить носик, – не дожидаясь ответа, пролетела через гостиную, оставляя герцога наедине с дуэньей. Думаю, она сможет занять его на некоторое время.

Звонко цокая каблучками, я пересекла коридор, но не поспешила в ванную комнату, как думали мои гости, а заглянула в кабинет, где меня дожидалась уже собравшаяся Онора в компании слуги, который будет нашей охраной – крепкий мускулистый парень с ладонями, словно лопаты. Приложит одним кулаком – прямая дорога на остров Милосердия в лечебницу, а если двумя, то сразу на кладбище. А это не говоря о том, что его коричневый сюртук топорщился в районе талии, где были припасены особые сюрпризы для несговорчивых.