– Марселин ни в чём не виновата и не должна расплачиваться за чужие ошибки, – припечатал отец. – Это решение её погубит.

Я нахмурилась. О чём они говорят?

– Ничего. Пусть будет одна жертва, зато она спасёт тысячи других. Спасёт нас! Или ты хочешь, чтобы и твои девочки пострадали, и я?

– Почему ты её ненавидишь? – вспылил отец. – Ненавидь меня, это моя вина, а не её. Она ни в чём не виновата.

Ох, снова эти воспоминания. Скользкая тема для нашей семьи, очень скользкая. Разговоры, в которых кто-то из родителей вспоминает мою настоящую маму, никогда хорошим не заканчивались.

– Она мне как кость в горле, – прошипела мачеха. – Я терплю её вот уже девятнадцать лет. Все женихи, кто к нам приезжает, первым делом спрашивают о ней! И ни один ещё не просил руки твоих законных дочерей. Тебе это разве нравится? Чем она лучше Ауксезии или Дамии? Почему ты о ней заботишься больше, чем о своих законных дочерях? Ненавижу её. Лучше бы ты не привозил её в дом. Пусть отдадут морскому демону, хоть какая-то от неё польза будет.

У меня подкосились ноги. Как… морскому демону? О чём они?

– Марселин никогда на это не согласится, – возразил отец.

– Зато император уже заранее согласен, – ответила мачеха. – А его мнение важнее мнения какой-то девчонки, так что хватит об этом.

Послышались шаги, и следом распахнулась дверь, являя мне мачеху и отца в глубине комнаты. Я так была шокирована услышанным, что даже не пыталась куда-то спрятаться. Так и стояла перед дверью.

– Ну ты посмотри, а, опять подслушивала! Где твои манеры, девчонка? – всплеснула руками мачеха и злорадно посмотрела на меня. – Что, всё услышала? Вот и хорошо. Наконец, хоть справедливость восторжествует, и ты получишь то, что заслужила. В Дрогане тебя быстро научат манерам.

Мачеха прошла мимо, задев меня плечом, и быстро направилась в сторону лестницы в сад, откуда можно было добраться до бального зала. Я же развернулась к отцу.

– Пап, что всё это значит? Скажи, что это какая-то ошибка.

Я замерла в ожидании ответа. Отец молчал, вздохнул, провёл рукой по волосам и только через несколько мгновений заговорил:

– Зайди сюда, Марселин. Раз уж ты всё слышала.

Мне не нужно было повторять дважды. Едва держась на ногах, вошла в комнату и проследила, как дверь за мной закрылась.

– Это правда? – спросила я у отца и обернулась.

– Марси, послушай…

– Просто ответь: это правда?

– Да, – он кивнул, и у меня всё оборвалось внутри.

Почему? За что? Что я такого сделала? Вопросы только множились, но получу ли я ответы хотя бы на некоторые из них?

– Почему? – прошептала я. – Вы так долго обсуждали моё замужество с морским демоном? За моей спиной?

– Нет, Марси, не только это, – ответил отец. – В первую очередь мы обсуждали возможную помощь драконов.

– Они отказались? – не поверила я.

– Нет, они согласились.

– Но тогда при чём здесь морские демоны? Мы же не общаемся с ними уже долгое время, стараемся не контактировать. Да и вообще, аваларцы не любят их, а тут…

– Драконы согласились отправиться в проклятые воды, – прервал меня отец. Он сел в кресло и кивнул мне на соседнее. – Они даже не поставили никаких условий, просто сказали, что помогут, и всё.