Все знали, с какими просьбами и молитвами отправляли в воду дары правитель. Все знали, что случилось с принцессой много лет назад, и многие аваларцы тоже надеялись на снисхождение Ашеры. Ведь в народе любили императорскую семью, любили принцессу и желали ей скорейшего выздоровления. Но сейчас к этой просьбе добавилась ещё одна – просьба о возвращении пропавших кораблей со всеми экипажами. Ведь пропадать они начали именно из-за того, что принцессе нужно лекарство. Если бы она была здорова, то, возможно, столько кораблей не исчезло бы.

Мы встали недалеко от императора и ждали своей очереди. Желающих было очень много, но никто не толкался, не лез вперёд, распихивая соседей локтями, и не ругался. Эта традиция была для аваларцев священной и очень важной, и она не требовала спешки или ругани.

Мена была первой. Не без помощи родителей опустила в воду свою корзину с большой горстью редчайших чёрных жемчужин, чуть задержалась и отодвинулась, уступив место императору с супругой.

В это время гости зажигали небольшие свечи и ставили их в свои корзины с дарами, а затем по очереди подходили к набережной и отправляли корзины в плаванье. Некоторые задерживались, чтобы загадать желание.

Считалось, что это ни к чему, и богиня не слышит наши просьбы. Но многие всё равно просили у неё о самом важном и сокровенном. Сбывалось далеко не всё и не у всех, и, скорее всего, богиня к их исполнению не имела никакого отношения, но люди суеверны и ждали чуда. А потому с завидным упорством продолжали из года в год их загадывать. И если желание сбывалось, то непременно благодарили Ашеру.

– Загадывайте себе в мужья драконов, – шепнула мачеха своим дочерям, когда подошла наша очередь. – Обе загадывайте, чтоб Ашера наверняка вас услышала.

Я же едва не усмехнулась.

Ашера не богиня любви, чтоб помогла «приворожить» дракона, но мачеху это никогда не останавливало. Каждый год со дня совершеннолетия сестёр она говорила им, какие желания загадывать. И каждый год не получала результатов. Но её упорству можно лишь позавидовать, так что подобные наставления от неё я слышала каждый раз.

Едва мы подошли к воде, как к нам присоединился отец.

– Ну наконец-то, – проворчала мачеха в своей манере. – Тебя только за смертью посылать.

Отец не ответил. Он вообще выглядел напряжённым и хмурым. И это настораживало.

– Папа, что-то случилось? – спросила я осторожно.

– Что ты к отцу привязалась? – осадила меня леди Эржибет. – Потом можете поговорить, сейчас пора отдать дань богине. Тут не место для переживаний и расспросов.

В этом мачеха, конечно, права, но отец меня беспокоил. Неужели переговоры зашли в тупик? Не может этого быть. Таон хотел помочь и не отступился бы от своих слов.

Кстати, где он?

Я огляделась, но искать его в толпе было бесполезно. Тогда я посмотрела на дворец и заметила Таона вместе с другими драконами на втором этаже на широком открытом балконе. Шорс, бурно жестикулируя, что-то говорил ему, словно пытался убедить в чём-то, но казалось, что Таон его не слушает. Он смотрел на меня. Пристально, внимательно и хмуро. Даже отсюда я видела, как между его бровей залегла складка.

И у меня в душе зародилась тревога. Что же произошло? Неужели они не смогли договориться?

Когда подошла моя очередь опускать корзину с дарами, я замерла в нерешительности. Никогда не сопровождала это действие загадыванием желания, но теперь задумалась. Нет, я всё равно не верила, что Ашера нас слышит и тем более исполнит желания, но сейчас готова была рискнуть.

Не за себя просила, за близких. Чтобы Таону с командой сопутствовала удача, и чтобы Мена, наконец, поправилась. Чтоб Ашера простила её детскую оплошность, ведь принцесса давно всё осознала и раскаялась.