Опустив дары и прошептав просьбу, я отошла от края набережной, чтобы освободить место тем, кто шёл следом. Обернулась на дворец и хотела вновь отыскать глазами Таона, но… его не было, как и остальных драконов. Ни на балконе второго этажа, ни на ступенях, ведущих к набережной, ни в толпе гостей… Нигде. Совсем.

Сердце тревожно забилось в нехорошем предчувствии.

Так вышло, что мы с отцом отстали от мачехи и сестёр, и я смогла спокойно поговорить с ним.

– Как прошли переговоры? – спросила я первым делом.

– Драконы согласились помочь, – ответил папа тихо, но как-то безрадостно. И это насторожило.

– Тогда что не так? Они поставили какие-то условия?

Отец ответил не сразу. Мы как раз проходили мимо наших знакомых, семьи братьев Розернорд, и остановились, чтобы поприветствовать их.

– Они ничего не попросили взамен, – ответил папа, когда мы отошли от Розенфордов, и замолчал.

– А кто тогда попросил? – спросила я осторожно.

Но отец не спешил отвечать. Он был задумчив и немногословен, что на него не было похоже.

Отец обычно не рассказывал мне государственные тайны, но всегда делился со мной чем-то незначительным. И делал это с удовольствием. Спрашивал совета, слушал моё мнение и любил поговорить о делах, так как ни его супруга, ни мои сёстры не любили говорить о политике.

Но сейчас его молчание настораживало.

– Не думай об этом, – вдруг перевёл тему папа. – Лучше иди в зал. Отдыхай, веселись и ни о чём не думай. Потом поговорим. Попозже.

Сказав это, поцеловал меня в лоб и отошёл, оставив меня в растерянности.

Что же делать? Отец ясно дал понять, что не хочет сейчас со мной разговаривать. Мачеха… Не очень хочется к ней подходить. Она наверняка начнёт читать нотации.

Сёстры пристали с расспросами к фрейлинам, а я не знала, к кому обратиться. Мена с родителями ушла, принцессе требовался отдых, а драконы куда-то исчезли. Я решила прогуляться по открытой веранде второго этажа. Там повсюду была стража, так что это не возбранялось.

Поднявшись на второй этаж, я залюбовалась видом. Океан сейчас выглядел невероятно: завораживающе и чарующе. Он притягивал взгляд и заставлял остановиться и просто полюбоваться собой. Огромный, безжалостный и беспощадный, в этот момент он казался спокойным, мирным и безмятежным. Почти весь океан был усыпан мерцающими огнями от плавающих корзин с дарами. Это было похоже на сказочный сон: удивительно прекрасный, спокойный и быстротечный. Утром огоньки погаснут, и волшебство сегодняшней ночи уйдёт вместе с ними.

Я остановилась у одной из колонн напротив дверей, ведущих в комнату отдыха. Наблюдая за покачиванием огней на волнах, кусала губы и думала, куда мог уйти Таон, даже не попрощавшись… Он не мог так поступить со мной. Не после всего, что рассказал и каким обходительным был. Да, он ничего не обещал, но… неужели это всё было лишь игрой? От осознания этого моё сердце кольнуло. Если это так и он действительно уехал, не попрощавшись, то…

– Ты не представляешь, на что её обрекают!

От неожиданности я вздрогнула и обернулась, даже с мысли сбилась. Мне ясно послышался голос отца, но его в коридоре не было. Поняла, что голос шёл из-за закрытых дверей комнаты отдыха, рядом с которой я остановилась. Огляделась по сторонам: в коридоре никого, он был пуст, так что я на цыпочках подошла ближе и прислушалась. Знаю, что плохая привычка, но…это же был отец. О ком он говорил? И с кем?

– А на что она нас обречёт, если откажется?

О, а это была мачеха.

– Не говори глупостей, Эрдманн, – продолжила она. – Раз это необходимо, не нужно её так рьяно оберегать. В конце концов, это её долг!